Pourquoi les travailleurs ont pu négocier pour la première fois après la peste
La peste est arrivée par des navires marchands: à l’automne 1347, des navires génois l’ont introduite à Messine, puis elle s’est propagée par les ports et les routes: Italie, France, Angleterre, territoires allemands, Scandinavie. Un village pouvait perdre la moitié de ses habitants en un mois. En 1351, la maladie avait atteint presque toute l’Europe.
C’est là que commence un phénomène moins évident. Les champs, les moulins, les greniers et le bétail étaient toujours là: les gens qui s’en occupaient avaient disparu. Pour la première fois depuis des siècles, il y avait moins de bras que de travail. Le paysan qui s’accrochait auparavant à sa parcelle pouvait désormais partir là où on lui proposerait davantage, et on l’embauchait.
Population de l’Europe vers 1400: environ cette part du niveau d’avant l’épidémie
Les autorités ont tenté de revenir en arrière par la loi. En Angleterre, une ordonnance de 1349 et le Statut des travailleurs de 1351 interdisaient de payer plus qu’avant la peste; des mesures similaires ont été prises en France et en Castille. Elles ont mal résisté: il fallait quand même payer davantage, simplement en secret. L’Europe n’a retrouvé sa population d’avant qu’au XVIe siècle: pendant deux siècles, le travail est resté cher, et à l’Ouest la corvée a peu à peu cédé la place au travail salarié et à la redevance.
Quarante jours au port: d’où vient la quarantaine
Les villes ont compris que la maladie arrivait avec les personnes et les marchandises, bien avant d’en connaître la cause. En 1377, Raguse, l’actuelle Dubrovnik, a décrété que les personnes arrivant de lieux frappés par la peste devaient attendre 30 jours dans un lieu désigné avant d’entrer dans la ville. Plus tard, la durée est passée à 40 jours dans les ports. Le mot italien quaranta, qui signifie «quarante», a donné le mot «quarantaine».
Des commissions sanitaires temporaires sont apparues à la même époque; dans les villes italiennes, elles sont devenues un service permanent: elles comptaient les morts, faisaient fermer les maisons et contrôlaient les arrivants. L’agent pathogène ne sera identifié qu’à la fin du XIXe siècle, mais la procédure, mise au point à l’aveugle, fonctionnait sans lui. Des 3 réponses à la peste, seule celle-ci a fonctionné. Les lois sur les salaires ont échoué presque partout. La troisième réponse a consisté à chercher des coupables: en 1348-1349, les Juifs ont été accusés d’empoisonner les puits et leurs communautés ont été attaquées, sans que les interdictions papales puissent l’empêcher.
Cela ne signifie pas que la peste a créé à elle seule une nouvelle Europe. À l’est de l’Elbe, c’est l’inverse qui s’est produit: au XVIe siècle, la dépendance des paysans s’était seulement renforcée. Même maladie, résultat différent: tout dépendait de ceux qui pouvaient imposer leurs conditions dans la région. Les historiens débattent encore du lien entre la peste et la Renaissance.
- Ne cherche pas le nombre de morts, mais ce qui est devenu rare après la catastrophe.
- Regarde qui pouvait imposer ses conditions dans la région: c’est ce qui a déterminé l’issue.
- Distingue le texte de la loi de la manière dont elle était appliquée.
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Sources
- Les estimations des pertes varient: le chiffre le plus souvent avancé est d’un tiers à la moitié de la population, et davantage dans certaines régions. Les dates proviennent de documents du XIVe siècle: le Statut des travailleurs anglais de 1351 et le décret de Raguse de 1377