La palabra revela el origen
En las tablillas sumerias, la palabra que designaba el coste de un préstamo también significaba «ternero». En griego antiguo, el coste de un préstamo se designaba con un término que significaba «descendencia» o «lo nacido». La metáfora era la misma en distintas lenguas.
La lógica se entiende. Un rebaño prestado realmente tenía crías, y el grano prestado daba una cosecha, así que devolver más de lo recibido parecía no un invento, sino una simple descripción de lo que ocurría por sí solo.
La metáfora también se convirtió en el principal argumento contra los intereses: si la plata no produce nada por sí sola, cobrar por prestarla significa obtener algo de la nada; así razonaba un célebre filósofo griego, y su argumento se repitió durante los 1.500 años siguientes.
En esta idea se basaron las prohibiciones posteriores. En distintas épocas, varias tradiciones limitaron o prohibieron cobrar intereses por un préstamo, y la propia actividad se consideraba indigna de una persona libre.
Cómo se eludía la prohibición
El método más habitual era una letra de cambio vinculada a un cambio de divisas. El dinero se entregaba en una ciudad y se devolvía en otra, en una moneda diferente; la diferencia de cambio era el coste, aunque formalmente no se llamara interés.
El segundo método era participar en el negocio. Quien prestaba no recibía un pago por el tiempo, sino una parte de los beneficios y asumía parte del riesgo, y esta forma se consideraba admisible porque compartía con quien tomaba el préstamo las posibles pérdidas.
Poco a poco, la actitud cambió. Cuando el comercio empezó a necesitar inversiones mayores, se aceptó que un préstamo tenía un precio, y solo quedó el debate sobre cuál debía ser su límite, que continúa hasta hoy.
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Fuentes
- Los testimonios más antiguos de préstamos con interés proceden de Mesopotamia y están relacionados con el grano y el ganado
- la terminología sumeria y griega utilizaba la imagen de la descendencia. Las restricciones al cobro de intereses se eludían mediante operaciones con letras de cambio e intercambio de divisas, y acuerdos para repartir los beneficios