言葉が起源を物語る
シュメールの粘土板では、借り賃を表す言葉が子牛も意味していました。古代ギリシャ語では、借り賃は「子孫」や「生まれたもの」を意味する言葉で呼ばれていました。言語が違っても、比喩は同じだったのです。
その理屈はわかりやすいものです。借りた家畜の群れは実際に子を増やし、借りた穀物は収穫をもたらします。だから、借りた分より多く返すことは、発明というより自然に起きることをそのまま表したものに見えました。
この比喩は、利子に反対する主な論拠にもなりました。銀はそれ自体では何も生み出さないのだから、貸した対価を取るのは、無から何かを得ることになる - そう考えた有名なギリシャの哲学者の主張は、その後1500年にわたって繰り返されました。
後の禁止も、この考えに基づいていました。さまざまな時代のさまざまな伝統で、借り賃の徴収は制限または禁止され、その行為自体が自由人にふさわしくないと考えられていました。
禁止をどうかわしたか
最も広く使われた方法は、通貨交換を伴う為替手形でした。ある都市でお金を渡し、別の都市で別の通貨によって返済してもらいます。その為替差額が、正式には利子と呼ばれない対価になりました。
2つ目の方法は、事業に参加することでした。貸し手は時間に対する対価ではなく、利益の一部を受け取り、リスクも負います。借り手と起こりうる損失を分かち合うため、この形は認められると考えられました。
やがて考え方は変わりました。商取引により大きな投資が必要になると、借り入れにも値段があるのは合理的だと認められたのです。残ったのは、その上限をめぐる議論だけで、それは今も続いています。
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出典
- 利子付き貸し付けの最古の証拠はメソポタミアにあり、穀物や家畜と結びついています。シュメール語とギリシャ語の用語には、子孫が増えるイメージが使われていました。利子の徴収に対する制限は、通貨交換を伴う為替手形や利益分配契約によってかわされました。