Le mot révèle l'origine
Dans les tablettes sumériennes, le mot qui désignait la rémunération d'un prêt signifiait aussi « veau ». En grec ancien, cette rémunération était désignée par un mot signifiant « descendance », « ce qui est né ». La métaphore était la même dans différentes langues.
La logique est claire. Un troupeau prêté donnait réellement une descendance, tandis que le grain prêté produisait une récolte : rendre davantage que ce qu'on avait emprunté semblait non pas une invention, mais une simple description de ce qui se produisait naturellement.
La métaphore est aussi devenue le principal argument contre les intérêts. Si l'argent, à lui seul, ne produit rien, faire payer son prêt revient à prendre quelque chose qui ne vient de nulle part. C'est ainsi que raisonnait un célèbre philosophe grec, et son argument a été répété pendant 1 500 ans.
C'est sur cette base que se sont fondées les interdictions ultérieures. À différentes époques, différentes traditions ont limité ou interdit les intérêts sur les prêts, et le prêt à intérêt était considéré comme indigne d'une personne libre.
Comment contourner l'interdiction
La méthode la plus courante était la lettre de change avec conversion de devises. L'argent était remis dans une ville, puis remboursé dans une autre et dans une autre monnaie, la différence de change constituant la rémunération, sans être officiellement appelée intérêt.
La deuxième méthode consistait à participer à une affaire. Le prêteur ne recevait pas une rémunération liée au temps, mais une part des bénéfices et une partie du risque. Cette forme était jugée acceptable parce qu'il partageait les pertes possibles avec l'emprunteur.
Peu à peu, les mentalités ont changé. Quand le commerce a commencé à nécessiter des investissements plus importants, on a admis qu'un prêt avait un prix, et seul le débat sur son plafond est resté. Il se poursuit encore aujourd'hui.
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Sources
- Les témoignages les plus anciens de prêts à intérêt viennent de Mésopotamie et sont liés au grain et au bétail
- la terminologie sumérienne et grecque utilisait l'image de la descendance. Les restrictions sur les intérêts étaient contournées par des opérations de lettres de change avec conversion de devises et des accords de partage des bénéfices