Ce qu'est vraiment le Big Bang

Quand tu entends «explosion», tu imagines un endroit: quelque chose explose en un point, entouré de vide, et des débris sont projetés dans ce vide. Avec le Big Bang, c'est différent. Il n'y avait pas de vide dans lequel se disperser, ni d'endroit où cela se serait produit. L'état chaud et dense remplissait tout, y compris le volume où tu te trouves aujourd'hui.

Ce n'est pas la matière qui s'étend dans l'espace, mais la distance entre les choses. L'image classique, c'est celle de points dessinés sur un ballon. Tu le gonfles, et chaque point s'éloigne de tous les autres, même si aucun ne se déplace sur le caoutchouc. À la surface du ballon, il n'y a pas de point où tout aurait commencé: c'est pourquoi l'Univers n'a pas de centre, et que chaque personne qui observe voit la même chose: les galaxies s'éloignent de cette personne.

Le nom n'a pas été inventé par l'auteur de la théorie. L'astronome Fred Hoyle, qui a défendu jusqu'à la fin de sa vie un modèle concurrent d'Univers éternel, a employé cette expression lors d'une émission de radio de la BBC en 1949, en racontant l'idée de quelqu'un d'autre pour donner aux auditeurs un point d'accroche. On écrit souvent qu'il l'a dite par dérision; Hoyle lui-même le niait.

Le principal indice, c'est la lumière. Environ 380 000 ans après le début, la matière s'était suffisamment refroidie pour cesser d'être un brouillard opaque, et le rayonnement a pu voyager librement pour la première fois. Il voyage encore et nous parvient de toutes les directions du ciel: un fond uniforme et froid, à environ 3 degrés au-dessus du zéro absolu. Il a été détecté par hasard en 1965 et d'abord pris pour une interférence dans une antenne.

Le deuxième indice, c'est la composition. Dans les premières minutes, tant qu'il faisait assez chaud, seuls les noyaux les plus légers ont eu le temps de se former, et les calculs prédisent à l'avance quel mélange devrait en résulter. Les observations correspondent aux calculs.

Ce que la théorie ne fait pas, c'est décrire l'instant précis du «zéro». Les équations fonctionnent à partir d'une phase très chaude et très précoce, mais cessent de fonctionner à cet instant: la densité y devient infinie, ce qui indique que le modèle atteint sa limite, et non que le monde est réellement ainsi. La question de savoir «ce qu'il y avait avant» reste sans réponse.