O que é, afinal, o Big Bang

Quando ouves «explosão», imaginas um lugar: algo explode num ponto, rodeado pelo vazio, e os fragmentos voam para dentro dele. Com o Big Bang, foi diferente. Não existia um vazio para onde algo pudesse voar, nem um lugar onde tudo tivesse acontecido. O estado quente e denso preenchia tudo - incluindo o volume onde estás agora.

Não é a matéria dentro do espaço que se expande, mas a distância entre as coisas. A imagem clássica é a de pontos desenhados num balão. Enches o balão, e cada ponto se afasta de todos os outros, embora nenhum se desloque pela borracha. Na superfície do balão, não há um ponto onde tudo tenha começado: é por isso que o Universo não tem centro e que qualquer observador vê o mesmo - as galáxias afastam-se dele.

O nome não foi criado pelo autor da teoria. O astrónomo Fred Hoyle, que defendeu até ao fim da vida um modelo concorrente de um Universo eterno, usou a expressão numa emissão de rádio da BBC em 1949 - ao explicar uma ideia alheia, para dar aos ouvintes algo a que se pudessem agarrar. Diz-se muitas vezes que o fez por troça; o próprio Hoyle negou-o.

A principal pista é a luz. Cerca de 380 mil anos depois do início, a matéria tinha arrefecido o suficiente para deixar de ser um nevoeiro opaco, e a radiação pôde viajar livremente pela primeira vez. Continua a viajar e chega de todas as direções do céu: um fundo uniforme e frio, cerca de 3 graus acima do zero absoluto. Foi detetada por acaso em 1965 e, inicialmente, foi confundida com interferência numa antena.

A segunda pista é a composição. Nos primeiros minutos, enquanto estava suficientemente quente, só houve tempo para se formarem os núcleos mais leves, e os cálculos preveem antecipadamente qual deverá ser a mistura resultante. As observações coincidem com os cálculos.

O que a teoria não faz é descrever o próprio momento «zero». As equações funcionam a partir de uma fase quente muito inicial, mas deixam de funcionar no próprio ponto: aí, a densidade torna-se infinita, e isso é um sinal de que o modelo chegou ao seu limite, não de que é assim que o mundo funciona. A pergunta «o que existia antes» continua sem resposta.