Τι είναι πραγματικά η Μεγάλη Έκρηξη

Όταν ακούς «έκρηξη», φαντάζεσαι έναν τόπο: κάτι εκρήγνυται σε ένα σημείο, γύρω υπάρχει κενό και τα θραύσματα πετούν μέσα σε αυτό. Με τη Μεγάλη Έκρηξη τα πράγματα είναι διαφορετικά. Δεν υπήρχε κενός χώρος μέσα στον οποίο θα μπορούσαν να πετάξουν, ούτε υπήρχε τόπος όπου συνέβη. Η θερμή, πυκνή κατάσταση γέμιζε τα πάντα - ακόμη και τον όγκο όπου βρίσκεσαι τώρα.

Δεν διαστέλλεται η ύλη μέσα στον χώρο, αλλά η απόσταση ανάμεσα στα πράγματα. Η κλασική εικόνα είναι κουκκίδες ζωγραφισμένες πάνω σε ένα μπαλόνι. Το φουσκώνεις και κάθε κουκκίδα απομακρύνεται από κάθε άλλη, παρότι καμία δεν κινείται πάνω στο λάστιχο. Στην επιφάνεια του μπαλονιού δεν υπάρχει σημείο από όπου άρχισαν όλα: γι' αυτό το Σύμπαν δεν έχει κέντρο και κάθε παρατηρητής βλέπει το ίδιο πράγμα - οι γαλαξίες απομακρύνονται από αυτόν.

Το όνομα δεν το επινόησε ο δημιουργός της θεωρίας. Ο αστρονόμος Fred Hoyle, που μέχρι το τέλος της ζωής του υποστήριζε ένα ανταγωνιστικό μοντέλο ενός αιώνιου Σύμπαντος, χρησιμοποίησε τη φράση σε ραδιοφωνική εκπομπή του BBC το 1949 - επαναλαμβάνοντας την ιδέα κάποιου άλλου, ώστε οι ακροατές να έχουν κάτι από το οποίο να πιαστούν. Συχνά γράφεται ότι το είπε ειρωνικά· ο ίδιος ο Hoyle το αρνιόταν.

Το βασικό στοιχείο είναι το φως. Περίπου 380 χιλιάδες χρόνια μετά την αρχή, η ύλη είχε ψυχθεί αρκετά ώστε να πάψει να είναι ένα αδιαφανές νέφος και η ακτινοβολία μπόρεσε για πρώτη φορά να ταξιδέψει ελεύθερα. Ταξιδεύει ακόμη και φτάνει από κάθε κατεύθυνση του ουρανού ταυτόχρονα: ένα ομοιόμορφο, ψυχρό υπόβαθρο, περίπου 3 βαθμούς πάνω από το απόλυτο μηδέν. Το ανίχνευσαν κατά λάθος το 1965 και αρχικά το εξέλαβαν ως παρεμβολή στην κεραία.

Το δεύτερο στοιχείο είναι η σύσταση. Στα πρώτα λεπτά, όσο ήταν αρκετά θερμή, πρόλαβαν να σχηματιστούν μόνο οι ελαφρύτεροι πυρήνες και οι υπολογισμοί προβλέπουν εκ των προτέρων ποιο μείγμα θα προκύψει. Οι παρατηρήσεις συμφωνούν με τους υπολογισμούς.

Αυτό που δεν κάνει η θεωρία είναι να περιγράφει την ίδια τη στιγμή του «μηδενός». Οι εξισώσεις λειτουργούν ξεκινώντας από μια πολύ πρώιμη θερμή φάση, αλλά στο ίδιο το σημείο καταρρέουν: εκεί η πυκνότητα γίνεται άπειρη και αυτό δείχνει ότι το μοντέλο έφτασε στα όριά του, όχι ότι έτσι είναι φτιαγμένος ο κόσμος. Το ερώτημα «τι υπήρχε πριν» παραμένει αναπάντητο.