Qué es realmente la Gran Explosión

Cuando oyes «explosión», imaginas un lugar: algo estalla en un punto, rodeado de vacío, y los fragmentos salen disparados hacia ese vacío. Con la Gran Explosión fue diferente. No había un vacío hacia el que pudieran salir disparados ni un lugar donde ocurriera. El estado caliente y denso lo llenaba todo, incluido el volumen que ocupas ahora.

No se expande la materia dentro del espacio, sino la distancia entre las cosas. La imagen clásica es la de unos puntos dibujados sobre un globo. Lo inflas y cada punto se aleja de todos los demás, aunque ninguno se desplace por la goma. En la superficie del globo no hay un punto donde empezara todo: por eso el Universo no tiene centro y cualquier persona ve lo mismo: las galaxias se alejan de ella.

El nombre no lo inventó el autor de la teoría. El astrónomo Fred Hoyle, que defendió hasta el final de su vida un modelo rival de un Universo eterno, pronunció la expresión en un programa de radio de la BBC en 1949, al explicar una idea ajena para dar a los oyentes algo a lo que aferrarse. A menudo se dice que lo hizo en tono de burla; el propio Hoyle lo negó.

La principal pista es la luz. Aproximadamente 380.000 años después del comienzo, la materia se había enfriado lo suficiente como para dejar de ser una niebla opaca, y la radiación pudo viajar libremente por primera vez. Sigue viajando y llega desde todas las direcciones del cielo a la vez: un fondo uniforme y frío, de unos 3 grados por encima del cero absoluto. Se detectó por casualidad en 1965 y al principio se confundió con interferencias de una antena.

La segunda pista es la composición. En los primeros minutos, mientras hacía suficiente calor, solo llegaron a formarse los núcleos más ligeros, y los cálculos predicen de antemano qué mezcla debería resultar. Las observaciones coinciden con los cálculos.

Lo que la teoría no hace es describir el momento exacto del «cero». Las ecuaciones funcionan desde una fase caliente muy temprana, pero se rompen en ese punto: allí la densidad se vuelve infinita, y eso indica que el modelo ha llegado a su límite, no que así funcione el mundo. La pregunta de «qué hubo antes» sigue sin respuesta.