사람에 대한 첫인상을 정하는 것

2006년 실험에서 사람들에게 낯선 얼굴을 100밀리초 동안 보여줬어요 - 눈을 깜빡이는 것보다도 짧은 시간이죠. 화면이 번쩍 지나간 직후, 이 사람이 믿을 만한지, 매력적인지, 유능한지, 공격적인지를 판단하게 했어요. 다른 집단은 같은 얼굴을 시간 제한 없이 차분하게 평가했어요.

평가는 거의 일치했고, 특히 신뢰성에서 그랬어요. 시간이 더 주어져도 결론이 뒤집히지는 않았어요. 다만 그 결론에 대한 확신이 더해지고 평가가 조금 더 엄격해졌죠. 사람에 대한 판단은 대화 중이 아니라 대화 전에 만들어지고, 그 뒤로는 주로 그 판단을 뒷받침할 근거를 찾게 돼요.

가장 빨리 읽어내는 것은 아름다움이 아니라 안전이에요. 먼저 ‘우리 편인가, 위험한가’를 판단하죠. 한 가지 설명은 단순한 형태의 유사성이에요. 눈썹을 찌푸리고 입꼬리가 내려간 중립적인 얼굴은 화난 얼굴과 닮아 신뢰하기 어려워 보이죠. 부드러운 이목구비는 호의적으로 읽혀요. 여기에는 그 사람에 대한 지식이 없어요. 수천 번 봐온 표정과의 유사성만 있을 뿐이죠.

낯선 얼굴은 주의를 많이 요구하는 사건이에요. 처음 몇 초에는 가장 많은 자원이 투입돼요. 자세히 살피고, 비교하고, 익숙한 특징을 찾죠. 그러다 그 얼굴은 ‘이미 본 것’으로 표시되고, 뇌는 더 효율적으로 처리해 더는 그렇게 자세히 살피지 않아요.