Que mancha é aquela em Júpiter

A mancha é observada continuamente desde cerca da década de 1830. Os astrónomos do século XVII também descreveram uma formação escura na mesma faixa, mas ainda hoje se discute se era o mesmo vórtice ou o seu antecessor: o intervalo nos registos é demasiado grande.

Um furacão terrestre dura dias ou, no máximo, semanas. Vai buscar energia ao oceano quente e, assim que chega a terra, perde o combustível e desfaz-se contra o relevo. Júpiter não tem relevo nenhum: não há costa, montanhas nem atrito com uma superfície sólida.

A profundidade também conta. Um furacão terrestre tem um fundo: oceano por baixo, ar por cima e toda a estrutura com cerca de 15 quilómetros de espessura. O vórtice jupiteriano desce centenas de quilómetros e tem uma massa incomparavelmente maior. Uma coisa destas não pode ganhar velocidade nem parar depressa: tem demasiada inércia.

A mancha está comprimida entre duas correntes poderosas que sopram uma contra a outra: uma por cima, outra por baixo. Fazem-na girar como um lápis entre as palmas das mãos e impedem-na de se desfazer. Além disso, o vórtice alimenta-se das pequenas tempestades que se aproximam, ficando com a sua energia.

Mesmo assim, está a diminuir. No final do século XIX, a mancha era cerca de três vezes mais larga do que é hoje, e a contração acelerou nas últimas décadas. Ninguém se arrisca a dizer onde isto vai dar: talvez ao desaparecimento, talvez a um tamanho menor e estável.

A cor vermelha, essa, é a menos bem explicada. O mais provável é que esteja relacionada com a química da camada superior de nuvens, iluminada pela radiação ultravioleta do Sol. A tonalidade muda ao longo das décadas: por vezes, a mancha quase perde a cor até ficar creme e depois volta a intensificar-se.