De dónde salen los pagos
Todo ingreso procede de algún lugar: de vender un producto, prestar un servicio o usar el dinero de alguien. Lo primero que hace una pirámide es sacar esa pregunta de la conversación. En vez de mostrarte la fuente de los ingresos, te enseñan el resultado: un gráfico, una captura de un pago, una conocida que ya ha retirado su dinero.
Pero solo hay una fuente: las aportaciones de quienes llegaron después que tú. El pago al primer participante sale del dinero del segundo y del tercero. El sistema recibió su nombre de Charles Ponzi: en 1920, en Boston, prometía a los inversores ganancias rápidas con cupones postales internacionales, pero casi nadie compraba cupones y a los inversores antiguos les pagaba con el dinero de los nuevos.
El dinero llega desde fuera: alguien paga por un producto o un servicio. Los nuevos inversores aceleran el crecimiento, pero sin ellos los ingresos no desaparecen.
El dinero llega desde dentro: pagan quienes entraron después. Detén la captación y ya no habrá con qué pagar en el siguiente pago.
Por eso una pirámide nunca tiene un trimestre flojo. Solo tiene dos estados: el flujo de entrada crece o el sistema deja de existir.
Por qué el colapso está en la propia estructura
Para pagar a los participantes antiguos, el flujo de entrada debe superar a los pagos, así que cada nueva ronda de participantes tiene que ser mayor que la anterior. Si cada persona trae a 6, en la séptima ronda ya hacen falta varias decenas de miles de personas y, unas rondas después, la cifra llega a miles de millones. La gente se acaba antes que el dinero.
Cuántas personas hacen falta en cada nueva ronda si cada una trae a 6
Normalmente, nunca se llega tan lejos. Basta con que la captación se ralentice: los pagos empiezan a retrasarse, alguien pide que le devuelvan su aportación, el rumor se extiende y todo el mundo va a por su dinero al mismo tiempo. Así terminó MMM en Rusia en 1994. En Albania, unos sistemas similares habían atraído a una parte significativa de la población en 1996 y, tras su colapso a principios de 1997, los disturbios se extendieron por todo el país.
Un escenario, no una medición: la semana en que se detuvo el flujo de entrada, primero pequeños retrasos y después ningún pago
Por qué los primeros invitan sinceramente a sus amistades
Los primeros participantes sí reciben pagos. No necesitan mentir: junto a ti hay una persona real, con una experiencia real y dinero real. Eso es lo que hace que estos sistemas sean resistentes a las advertencias: no confías en las estadísticas, pero sí en alguien que conoces. No es cómplice; simplemente estaba más cerca del principio.
Es más difícil distinguirlo de lo que parece: muchos de estos sistemas tienen un producto real, a veces incluso uno bastante bueno. No te fijes en el producto, sino en de dónde salen los ingresos del participante: las ventas a clientes externos son comercio; las aportaciones y compras obligatorias de las personas que ha reclutado son una pirámide disfrazada.
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Fuentes
- Charles Ponzi, Boston, 1920. El colapso de las pirámides en Albania se analiza en un documento de trabajo del FMI (C. Jarvis, 1999)