De onde vêm os pagamentos
Qualquer rendimento vem de algum lado: da venda de um produto, da prestação de um serviço ou do uso de dinheiro. A primeira coisa que uma pirâmide faz é afastar essa pergunta da conversa. Em vez da origem do rendimento, mostram-te o resultado: um gráfico, uma captura de ecrã de um pagamento, uma conhecida que já recebeu o que era seu.
A origem é sempre uma só: as contribuições de quem entrou depois de ti. O pagamento ao primeiro participante é feito com o dinheiro do segundo e do terceiro. O esquema recebeu o nome de Charles Ponzi: em 1920, em Boston, prometeu aos investidores lucros rápidos com cupões postais internacionais, mas quase ninguém comprava cupões, e aos investidores antigos pagava com o dinheiro dos novos.
O dinheiro vem de fora: alguém pagou por um produto ou serviço. Os novos investidores aceleram o crescimento, mas sem eles a receita não desaparece.
O dinheiro vem de dentro: pagam as pessoas que entraram depois. Para o recrutamento e, já no pagamento seguinte, deixa de haver dinheiro para pagar.
É por isso que uma pirâmide nunca tem um trimestre fraco. Só tem dois estados: o fluxo de entrada cresce ou o esquema deixa de existir.
Porque é que o colapso está na própria estrutura
Para pagar aos participantes antigos, o fluxo de entrada tem de superar os pagamentos, o que significa que cada novo grupo de participantes tem de ser maior do que o anterior. Se cada pessoa trouxer seis, no sétimo grupo já são necessárias várias dezenas de milhares de pessoas, e poucos grupos depois a contagem chega aos milhares de milhões. As pessoas acabam antes de o dinheiro acabar.
Quantas pessoas são necessárias em cada novo grupo se cada uma trouxer seis
Normalmente, nunca se chega tão longe. Basta que o recrutamento abrande: os pagamentos começam a atrasar-se, alguém pede a sua contribuição de volta, o rumor espalha-se e todas vêm buscar o seu dinheiro ao mesmo tempo. Foi assim que terminou a MMM na Rússia, em 1994. Na Albânia, esquemas semelhantes tinham atraído uma parte significativa da população até 1996 e, depois do colapso no início de 1997, espalharam-se tumultos pelo país.
Um cenário, não uma medição: a semana em que o fluxo de entrada parou - primeiro, pequenos atrasos; depois, pagamentos nenhuns
Porque é que os primeiros convidam amigos com sinceridade
Os primeiros participantes recebem mesmo pagamentos. Não precisam de mentir: ao teu lado está uma pessoa real, com uma experiência real e dinheiro real. É isso que torna estes esquemas resistentes aos avisos: não confias nas estatísticas, mas confias em alguém que conheces. Essa pessoa não é cúmplice, simplesmente entrou mais perto do início.
É mais difícil perceber do que parece: muitos destes esquemas têm um produto real, por vezes até razoável. Não olhes para o produto, mas para a origem do rendimento do participante: vendas a clientes externos significam comércio; contribuições e compras obrigatórias das pessoas que recrutou significam uma pirâmide disfarçada.
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Fontes
- Charles Ponzi, Boston, 1920. O colapso das pirâmides na Albânia é analisado num documento de trabalho do FMI (C. Jarvis, 1999)