钱从哪里来
任何收入都有来源：卖出商品、提供服务，或出借资金。金字塔骗局做的第一件事，就是把这个问题从讨论中拿掉。它不让你看收入来源，而是给你看结果：一张走势图、一张到账截图，或者一个已经拿回钱的熟人。
来源其实只有一个：那些在你之后加入的人的投入。第一个参与者拿到的钱，来自第二个和第三个参与者。这个骗局因查尔斯·庞兹而得名：1920年，他在波士顿向投资者承诺，可以通过国际邮政票券快速获利，但几乎没人购买票券，早期投资者拿到的钱来自新投资者。
钱从外部进来：有人为商品或服务付费。新投资者会加快增长，但没有他们，收入也不会消失。
钱从内部进来：后来加入的人在付款。停止招募，下一笔付款很快就会无钱可付。
所以，金字塔骗局不会有业绩不佳的季度。它只有两种状态：资金流入不断增长，或者骗局已经不存在。
为什么崩溃写在它的结构里
为了给早期参与者付款，资金流入必须超过支出，这意味着每一轮新参与者都要比上一轮更多。如果每个人都带来6个人，到第7轮就需要几万人，再过几轮，人数就会达到数十亿。人还没招够，人数就已经上亿了。
如果每个人都带来6个人，每一轮需要多少人
通常还没到那一步，骗局就撑不住了。只要招募速度放缓：付款开始拖延，有人要求退回投入，消息传开，所有人同时来取钱。俄罗斯的MMM就是这样在1994年结束的。在阿尔巴尼亚，类似骗局到1996年已经吸引了相当一部分人口；它们在1997年初崩溃后，骚乱蔓延到全国。
这是情景演示，不是实际测量：资金流入停止的一周，先是小额延迟，随后彻底停止付款
为什么早期参与者会真心邀请朋友
早期参与者确实能拿到钱。他们不需要撒谎：就在你身边，有一个拥有真实经历、拿到真实钱款的人。这正是这类骗局很难被警告劝退的原因：你不相信统计数据，却相信自己认识的人。他不是共犯，只是加入得更早。
这类骗局比想象中更难识别：很多骗局确实有真实商品，有时商品甚至还不错。你要看的不是商品，而是参与者的收入来自哪里：向外部顾客销售，属于正常销售；来自所招募人员的投入和强制购买，就是披着商品外衣的金字塔骗局。
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来源
- 查尔斯·庞兹，波士顿，1920年。阿尔巴尼亚金字塔骗局的崩溃过程见国际货币基金组织工作文件（C. Jarvis，1999）。