Qué tiene de extraño
La mayoría de los planetas tienen una inclinación axial pequeña: la de la Tierra es de 23 grados, suficiente para que haya estaciones. La de Urano es de casi 98 grados; es decir, su eje se encuentra casi en el plano de su órbita y sus polos apuntan alternativamente directamente al Sol.
De estas cifras se desprende lo más extraño. En los polos de Urano, el Sol no se pone durante 42 años seguidos y después no vuelve a salir durante otros 42. Ningún otro planeta del sistema solar tiene estaciones así.
Inclinación de 23 grados. Peonza: el eje apunta hacia un lado y las estaciones son suaves
Inclinación de 98 grados. Rueda: el polo apunta al Sol y las estaciones duran 42 años
De dónde salió la inclinación
La principal hipótesis es un impacto. En el sistema solar joven había muchos cuerpos grandes, y una colisión con un objeto del tamaño de la Tierra podría haber volcado el planeta. Esta hipótesis tiene un punto débil: un único impacto debería haber dispersado las lunas, pero estas orbitan de forma ordenada.
El comportamiento de las lunas y los anillos ofrece la principal pista. Todos orbitan en el plano del ecuador, es decir, están inclinados junto con el planeta. Así que la inclinación apareció pronto, cuando todavía había un disco de materia alrededor de Urano, del que más tarde se formaron las lunas.
De ahí surgen versiones más precisas de la hipótesis: no un impacto, sino varios, o un vuelco lento causado por la influencia de una luna que después desapareció. Los cálculos muestran que todos los escenarios son posibles, pero los datos disponibles no permiten distinguir entre ellos.
Por qué sabemos tan poco
Solo una nave espacial se ha acercado a Urano, y fue en 1986. Pasó de largo en cuestión de horas y solo pudo obtener una instantánea. Todo lo demás se conoce por observaciones realizadas desde una gran distancia.
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Fuentes
- La inclinación axial de Urano y los parámetros de su órbita son mediciones precisas. Las hipótesis sobre el origen de la inclinación se debaten desde la década de 1990
- el único sobrevuelo lo realizó la nave espacial Voyager 2 en 1986