Qué es esa mancha en Júpiter

La mancha se observa de forma continua aproximadamente desde la década de 1830. Los astrónomos del siglo XVII también describieron una formación oscura en la misma franja, pero todavía se debate si era el mismo vórtice o su antecesor: el intervalo sin registros es demasiado largo.

Un huracán terrestre dura días o, como mucho, semanas. Extrae energía de un océano cálido y, en cuanto se desplaza sobre tierra firme, pierde su fuente de energía y se deshace al chocar con el relieve. Júpiter no tiene relieve alguno: allí no hay costas, montañas ni fricción con una superficie sólida.

La profundidad también importa. Un huracán terrestre tiene un fondo: el océano debajo, el aire encima y toda una estructura de unos 15 kilómetros de grosor. El vórtice joviano se extiende cientos de kilómetros hacia abajo y tiene mucha más masa. Una mole así no puede acelerarse ni detenerse rápidamente: tiene demasiado impulso.

La mancha está atrapada entre dos corrientes potentes que soplan en sentidos opuestos: una arriba y otra abajo. La hacen girar como un lápiz entre las palmas de las manos y evitan que se deshaga. Además, el vórtice se alimenta de las tormentas pequeñas que se le acercan y se queda con su energía.

Aun así, se está haciendo más pequeño. A finales del siglo XIX, la mancha era aproximadamente tres veces más ancha que ahora, y su contracción se ha acelerado durante las últimas décadas. Nadie se atreve a decir adónde llevará esto: quizá a su desaparición, quizá a un tamaño menor y estable.

El color rojo, por cierto, es lo que peor se ha explicado. Lo más probable es que se deba a la química de la capa superior de nubes, iluminada por la radiación ultravioleta del Sol. El tono cambia a lo largo de las décadas: a veces la mancha se vuelve casi de color crema y después recupera intensidad.