Por qué un día en Mercurio dura más que un año

Una vuelta sobre su eje dura casi 59 días terrestres. Una vuelta alrededor del Sol dura unos 88. Mientras el planeta gira sobre sí mismo, avanza bastante por su órbita, así que el Sol tarda mucho más en volver al mismo lugar del cielo.

De ahí surge un hecho extraño, difícil de imaginar. Allí, un día solar dura 2 años. Una persona de pie en la superficie celebraría el Año Nuevo 2 veces sin ver ni un solo atardecer.

El planeta está cerca del Sol, y las fuerzas de marea frenaron su rotación durante miles de millones de años. Normalmente, ese frenado termina haciendo que un cuerpo mantenga siempre el mismo lado orientado hacia su estrella, como la Luna hacia la Tierra.

Aquí ocurrió algo distinto. La órbita es muy alargada, y eso hizo estable otra proporción: 3 giros sobre su eje por cada 2 vueltas alrededor del Sol. Esta combinación también es estable, pero aparece con menos frecuencia.

El error persistió durante casi un siglo, y por una razón comprensible. Observar la superficie con un telescopio es difícil: el planeta siempre aparece cerca del Sol en el cielo. Los astrónomos veían detalles parecidos en momentos parecidos y llegaban a una conclusión razonable, pero equivocada.

Debido a su lenta rotación y a la ausencia de atmósfera, allí la amplitud térmica es enorme: el lado iluminado está más caliente que un horno, mientras que en el lado nocturno hace un frío que no existe en la Tierra. Al mismo tiempo, parece que el hielo se conserva en cráteres cercanos a los polos donde nunca llega la luz.