Ce qui arrive à ton corps quand tu ne manges pas

Ta réserve rapidement disponible tient environ une journée. C'est le glycogène, du sucre stocké dans le foie et les muscles. Celui du foie disparaît en premier, en une journée sans manger, et plus vite si tu as beaucoup marché et eu froid ce jour-là. Le glycogène musculaire n'entre pas dans la réserve commune: un muscle ne peut utiliser son propre glycogène que pour lui-même et ne peut pas le libérer dans le sang.

L'eau part avec le sucre: chaque gramme de glycogène retient environ trois grammes d'eau. C'est pourquoi la balance affiche un chiffre agréable les premiers jours, qui n'a rien à voir avec la graisse. Cette eau reviendra dès ton premier repas.

Vient ensuite le vrai défi: comment alimenter le cerveau. Il consomme environ un cinquième de toute l'énergie dépensée au repos, fonctionne presque uniquement au glucose et ne peut pas passer aux graisses: les acides gras traversent à peine la barrière hémato-encéphalique.

Pendant les deux ou trois premiers jours, le foie fabrique du glucose avec ce qu'il trouve, notamment avec des acides aminés, donc à partir des muscles. Si cela continuait, une personne détruirait ses propres tissus en quelques semaines. Le foie met donc en route un second atelier: il transforme les graisses en corps cétoniques, un carburant qui peut entrer dans le cerveau. Après environ deux semaines, les corps cétoniques couvrent près des deux tiers de ses besoins, et la dégradation musculaire ralentit nettement.

Ce qui se passe quand la nourriture manque longtemps est connu grâce à l'expérience d'Ancel Keys dans le Minnesota: en 1944-1945, trente-six volontaires ont vécu pendant six mois avec environ la moitié de leur ration habituelle. Leur corps ne faisait pas que perdre du poids: il baissait le volume de tout ce qui pouvait être atténué.

Ils avaient froid dans une pièce chaude, bougeaient lentement, se désintéressaient des autres et parlaient surtout de nourriture: ils collectionnaient des recettes et étudiaient des menus pendant des heures. Leur personnalité n'avait pas changé: avec une ration de famine, le cerveau réduisait son attention à une seule tâche. Ils récupéraient lentement: même après des mois d'alimentation normale, beaucoup n'arrivaient toujours pas à manger à leur faim.