Pourquoi la famine ne venait pas de la sécheresse

En Irlande, de 1845 à 1849, le mildiou a ravagé les pommes de terre, qui constituaient presque l’unique nourriture des petits exploitants pauvres. Mais les céréales et le bétail ont continué pendant tout ce temps à être exportés du pays pour être vendus. Les historiens discutent encore de la question de savoir si ces exportations auraient nourri tout le monde, mais le fait est révélateur: la nourriture passait sous le nez de personnes qui n’avaient pas de quoi la payer.

Au Bengale, en 1943, entre 2 et 3 millions de personnes sont mortes, selon les estimations. La récolte était moins bonne que d’habitude: un cyclone avait frappé la côte l’année précédente et le riz avait été touché par une maladie. Mais pas au point d’expliquer de telles pertes. L’économiste Amartya Sen a montré que la province disposait à peu près d’autant de riz que pendant les années normales. Ce qui avait changé, c’était autre chose: l’inflation liée à la guerre, les achats de précaution et des prix multipliés plusieurs fois. Les journaliers et les artisans n’arrivaient plus à acheter la nourriture disponible sur le marché.

Le mécanisme se répète d’un cas à l’autre. La récolte ne disparaît pas complètement: elle baisse, mais les rumeurs de pénurie font monter les prix plus vite que la nourriture ne disparaît. Ce qui compte ensuite, ce n’est plus la quantité de céréales, mais la vitesse à laquelle les revenus décrochent par rapport aux prix.

Dans les années 1980, le Botswana a traversé de graves sécheresses sans famine de masse: les autorités ont lancé des travaux publics et distribué de la nourriture, donnant ainsi aux gens de quoi payer. À la même époque, la famine a frappé le Soudan et l’Éthiopie, où l’aide est arrivée tard. Sen l’a formulé sans détour: là où il y a des élections et une presse libre, aucune famine de masse ne s’est produite; un pouvoir exposé au regard du public est contraint de réagir.

Cette formule a ses détracteurs: on débat à la fois de ce qui compte comme une démocratie et de la question de savoir s’il y avait toujours assez de nourriture - lors de certaines famines, les réserves ont réellement diminué de façon notable. Mais la tendance générale tient bon: la sécheresse revient sans cesse, et elle se transforme en famine là où personne n’est obligé de la voir.