Dari Mana Bulan Berasal

Satelit biasanya berukuran kecil dibandingkan planetnya. Mars punya dua satelit, dan keduanya berupa bongkahan berbentuk tak beraturan dengan ukuran belasan hingga puluhan kilometer. Satelit-satelit Jupiter berukuran besar, tetapi Jupiter sendiri juga raksasa. Sementara itu, di atas Bumi mengambang sebuah bola yang diameternya lebih dari seperempat diameter Bumi. Tidak ada planet lain di Tata Surya yang memiliki perbandingan seperti ini.

Penjelasan-penjelasan sederhana diuji satu per satu. Penangkapan: Bumi menarik benda yang sedang melintas. Namun, agar tetap berada di orbit, benda itu harus kehilangan kecepatan di suatu tempat, sementara ruang di sekitar Bumi terlalu kosong untuk itu. Pertumbuhan bersama: Bumi dan Bulan terbentuk berdampingan dari debu yang sama. Kalau begitu, komposisinya akan serupa secara keseluruhan, tetapi Bulan hampir tidak memiliki inti besi. Pemisahan: Bumi berputar sangat cepat hingga melemparkan sebagian dirinya. Agar itu terjadi, satu hari harus berlangsung hanya beberapa jam.

Yang tersisa adalah kemungkinan yang lama dianggap terlalu kasar. Pada pertengahan 1970-an, perhitungan menunjukkan bahwa jika benda seukuran kira-kira Mars menabrak Bumi muda secara miring, hasilnya akan mirip dengan yang kita lihat. Benda ini disebut Theia. Tabrakannya berlangsung secara miring, sehingga sebagian besar materi yang terlontar ke orbit berasal dari lapisan atas, berupa batuan yang hampir tidak mengandung besi.

Misi Apollo membawa pulang sekitar 382 kilogram batuan Bulan. Setiap benda di Tata Surya memiliki perbandingan isotop oksigen yang khas: Mars memiliki satu perbandingan, meteorit dari asteroid memiliki perbandingan lain. Pada sampel Bulan, perbandingannya sama dengan Bumi. Ditambah lagi, kepadatan Bulan rendah: hampir tidak ada besi berat di dalamnya, tetapi ada materi yang mirip dengan mantel Bumi.

Namun, kerapian ini punya sisi lain. Theia datang dari tempat berbeda, jadi jejak isotopnya seharusnya terlihat jelas dan mengganggu pola tersebut. Tetapi jejak itu tidak ditemukan. Karena itu, modelnya terus disempurnakan: materi setelah tabrakan mungkin bercampur lebih menyeluruh daripada yang diperkirakan semula, atau Theia terbentuk di dekatnya dari materi yang sama. Perdebatannya bukan tentang tabrakannya, melainkan tentang geometrinya.

Skala sebesar ini sulit dibayangkan: tidak ada gambaran akrab untuk memahaminya. Cobalah berhenti sejenak dan memandang Bulan sebagai sebongkah batuan yang familier.