De onde veio a Lua

Os satélites costumam ser pequenos em comparação com o seu planeta. Marte tem dois, ambos blocos de forma irregular com uma ou duas dezenas de quilómetros. As luas de Júpiter são grandes, mas o próprio planeta é um gigante. E, no entanto, sobre a Terra paira uma esfera com mais de um quarto do diâmetro terrestre. Nenhum outro planeta do Sistema Solar tem uma proporção assim.

As explicações simples foram testadas uma a uma. Captura: a Terra atraiu um corpo que passava. Mas, para ficar em órbita, o visitante teria de perder velocidade algures, e o espaço à volta da Terra é demasiado vazio para isso. Formação conjunta: a Terra e a Lua formaram-se lado a lado, a partir da mesma poeira. Nesse caso, a sua composição seria semelhante em toda a parte, mas a Lua quase não tem núcleo de ferro. Separação: a Terra rodou tão depressa que projetou um pedaço de si própria. Para isso, um dia teria de durar duas ou três horas.

Restou a hipótese que durante muito tempo foi considerada demasiado simplista. Em meados da década de 1970, os cálculos mostraram que, se um corpo com aproximadamente o tamanho de Marte chocasse de raspão com a jovem Terra, o resultado seria semelhante ao que vemos. Esse corpo chama-se Teia. O impacto foi de raspão, por isso projetou para a órbita sobretudo material das camadas superiores: rocha quase sem ferro.

As missões Apollo trouxeram cerca de 382 quilogramas de rocha lunar. Cada corpo do Sistema Solar tem uma proporção própria de isótopos de oxigénio: Marte tem uma, os meteoritos de asteroides têm outra. Nas amostras lunares, essa proporção coincidiu com a da Terra. Junta-lhe a baixa densidade da Lua: quase não há ferro pesado no seu interior, mas há material semelhante ao manto terrestre.

Mas este quadro tão coerente tem um lado negativo. A Teia veio de outro lugar, por isso a sua assinatura isotópica deveria perturbar visivelmente o padrão. No entanto, ela não é encontrada. Por isso, o modelo está a ser aperfeiçoado: o material misturou-se mais depois do impacto do que se pensava inicialmente, ou a Teia formou-se nas proximidades, a partir do mesmo material. O debate não é sobre o próprio impacto, mas sobre a sua geometria.

É difícil apreender uma escala destas: não há uma imagem familiar que a represente. Ajuda parar um pouco e olhar para a Lua como um pedaço de rocha conhecida.