चाँद कहाँ से आया

आमतौर पर अपने ग्रह की तुलना में उपग्रह छोटे होते हैं। मंगल के दो उपग्रह हैं और दोनों 10-20 किलोमीटर चौड़े, अनियमित आकार के पिंड हैं। बृहस्पति के चाँद बड़े हैं, लेकिन वह खुद भी एक दानव ग्रह है। मगर पृथ्वी के ऊपर एक ऐसा गोला टंगा है, जिसकी चौड़ाई पृथ्वी की चौड़ाई के एक-चौथाई से भी ज़्यादा है। सौरमंडल के किसी और ग्रह में ऐसा अनुपात नहीं है।

सरल व्याख्याओं को एक-एक करके जाँचा गया। पकड़ा जाना: पृथ्वी ने पास से गुज़र रहे किसी पिंड को खींच लिया। लेकिन कक्षा में टिके रहने के लिए उस पिंड को कहीं अपनी गति कम करनी पड़ती, और पृथ्वी के आसपास इसके लिए जगह बहुत खाली है। साथ-साथ बनना: पृथ्वी और चाँद एक ही धूल से पास-पास बने। तब उनकी पूरी संरचना एक जैसी होती, लेकिन चाँद में लोहे का कोर लगभग नहीं है। टुकड़ा अलग होना: पृथ्वी इतनी तेज़ घूमी कि उसका एक टुकड़ा बाहर जा गिरा। ऐसा होने के लिए एक दिन की अवधि कुछ घंटों की होनी चाहिए थी।

तब वह विकल्प बचा, जिसे लंबे समय तक बहुत उग्र माना जाता था। 1970 के दशक के बीच में की गई गणनाओं से पता चला कि अगर मंगल के लगभग आकार का कोई पिंड नवजात पृथ्वी से तिरछा टकराए, तो नतीजा उस चीज़ जैसा दिखता है जिसे हम देखते हैं। इस पिंड को टेइया कहते हैं। टक्कर तिरछी थी, इसलिए कक्षा में मुख्यतः ऊपरी परतों का पदार्थ उछला - ऐसा पत्थर जिसमें लगभग कोई लोहा नहीं था।

अपोलो अभियानों से चाँद की करीब 382 किलोग्राम चट्टान पृथ्वी पर लाई गई। सौरमंडल के हर पिंड में ऑक्सीजन के समस्थानिकों का अपना अनुपात होता है - मंगल में एक अनुपात है, क्षुद्रग्रहों से आए उल्कापिंडों में दूसरा। चाँद के नमूनों में यह अनुपात पृथ्वी जैसा ही मिला। इसमें चाँद का कम घनत्व भी जोड़िए: उसके भीतर भारी लोहा लगभग नहीं है, लेकिन पृथ्वी के मेंटल जैसा पदार्थ मौजूद है।

लेकिन इस साफ़ तस्वीर का एक दूसरा पहलू भी है। टेइया किसी और जगह से आई थी, इसलिए उसके समस्थानिक संकेत से इस तस्वीर में साफ़ फर्क दिखना चाहिए था। लेकिन वह संकेत मिलता नहीं है। इसलिए मॉडल को सुधारा जा रहा है: टक्कर के बाद पदार्थ पहले से सोची गई तुलना में ज़्यादा अच्छी तरह मिल गया, या टेइया उसी पदार्थ से पास में ही बनी। बहस टक्कर के होने पर नहीं, बल्कि उसकी ज्यामिति पर है।

इतने बड़े पैमाने को समझना मुश्किल है: इसके लिए हमारे पास कोई जानी-पहचानी तस्वीर नहीं है। कुछ देर रुककर चाँद को जानी-पहचानी चट्टान के एक टुकड़े की तरह देखना मदद कर सकता है।