Da dove viene la Luna

I satelliti sono di solito piccoli rispetto al loro pianeta. Marte ne ha due, entrambi blocchi dalla forma irregolare, larghi una decina o una ventina di chilometri. Le lune di Giove sono grandi, ma anche Giove è un gigante. Sopra la Terra, invece, è sospesa una sfera con un diametro superiore a un quarto di quello terrestre. Nessun altro pianeta del Sistema solare ha un rapporto simile.

Le spiegazioni più semplici sono state verificate una dopo l'altra. Cattura: la Terra attirò un corpo di passaggio. Ma per restare in orbita, il visitatore avrebbe dovuto perdere velocità da qualche parte, e intorno alla Terra non c'è quasi nulla che potesse rallentarlo. Formazione comune: la Terra e la Luna si formarono una accanto all'altra dalla stessa polvere. In quel caso la loro composizione sarebbe simile in tutto, mentre il nucleo della Luna è quasi privo di ferro. Scissione: la Terra ruotò così velocemente da lanciare via un pezzo di sé. Perché accadesse, il giorno avrebbe dovuto durare un paio d'ore.

Restava l'ipotesi che per molto tempo era stata considerata troppo grossolana. A metà degli anni 1970, i calcoli mostrarono che, se un corpo grande più o meno quanto Marte avesse colpito di striscio la giovane Terra, il risultato sarebbe stato simile a ciò che osserviamo. Questo corpo si chiama Theia. L'impatto fu radente, perciò mise in orbita soprattutto materiale degli strati superiori: roccia quasi priva di ferro.

Le spedizioni Apollo riportarono circa 382 chilogrammi di roccia lunare. Ogni corpo del Sistema solare ha un proprio rapporto tra gli isotopi dell'ossigeno: Marte ne ha uno, i meteoriti asteroidali un altro. Nei campioni lunari coincideva con quello terrestre. Considera anche la bassa densità della Luna: al suo interno c'è quasi nulla di ferro pesante, ma c'è materiale simile al mantello terrestre.

Ma questa coerenza ha un rovescio della medaglia. Theia arrivò da un altro luogo, quindi la sua firma isotopica avrebbe dovuto alterare sensibilmente il quadro. Eppure non se ne trova traccia. Per questo il modello viene perfezionato: dopo l'impatto il materiale si mescolò più di quanto si pensasse all'inizio, oppure Theia si formò nelle vicinanze a partire dallo stesso materiale. Il dibattito non riguarda lo scontro in sé, ma la sua geometria.

Una scala simile è difficile da comprendere: non abbiamo immagini familiari per rappresentarla. Aiuta fermarsi e guardare la Luna come un pezzo di roccia conosciuta.