De dónde viene la Luna

Los satélites suelen ser pequeños en comparación con su planeta. Marte tiene dos, y ambos son bloques de forma irregular de unas pocas decenas de kilómetros. Las lunas de Júpiter son grandes, pero él también es un gigante. Sobre la Tierra, en cambio, cuelga una esfera cuyo diámetro supera una cuarta parte del terrestre. Ningún otro planeta del sistema solar tiene una proporción así.

Las explicaciones sencillas se comprobaron una por una. Captura: la Tierra atrajo un cuerpo que pasaba cerca. Pero, para quedarse en órbita, el visitante tendría que perder velocidad en algún sitio, y alrededor de la Tierra hay demasiado vacío para eso. Formación conjunta: la Tierra y la Luna se formaron juntas a partir del mismo polvo. En ese caso, su composición sería parecida en todo, pero la Luna casi no tiene núcleo de hierro. Desprendimiento: la Tierra giró tan rápido que expulsó un fragmento. Para que eso ocurriera, el día tendría que haber durado un par de horas.

Quedaba la opción que durante mucho tiempo se consideró demasiado violenta. A mediados de la década de 1970, los cálculos mostraron que, si un cuerpo de tamaño aproximado al de Marte chocaba de refilón contra la joven Tierra, el resultado se parecía mucho a lo que observamos. Ese cuerpo se llama Tea. El impacto fue oblicuo, por lo que lanzó a la órbita sobre todo material de las capas superiores: roca casi sin hierro.

Las expediciones Apolo trajeron unos 382 kilogramos de roca lunar. Cada cuerpo del sistema solar tiene su propia proporción de isótopos de oxígeno: Marte tiene una, y los meteoritos de asteroides, otra. En las muestras lunares coincidía con la terrestre. Añade la baja densidad de la Luna: casi no hay hierro pesado en su interior, pero sí material parecido al manto terrestre.

Pero esta imagen tan ordenada tiene una desventaja. Tea llegó desde otro lugar, así que su huella isotópica debería alterar notablemente el patrón. Sin embargo, no la detectan. Por eso se perfecciona el modelo: el material se mezcló más a fondo después del impacto de lo que se pensaba al principio, o Tea se formó cerca a partir del mismo material. El debate no es sobre la colisión en sí, sino sobre su geometría.

Una escala así cuesta asimilarla: no tenemos una imagen familiar para ella. Ayuda detenerse y mirar la Luna como un fragmento de roca conocida.