Waar komt de maan vandaan

Manen zijn meestal klein naast hun planeet. Mars heeft er twee, allebei onregelmatige brokken van een paar tientallen kilometers groot. De manen van Jupiter zijn groot, maar Jupiter zelf is dan ook een reus. En boven de aarde hangt een bol die breder is dan een kwart van de aarde. Geen enkele andere planeet in het zonnestelsel heeft zo'n verhouding.

Eenvoudige verklaringen werden een voor een getest. Invangst: de aarde trok een passerend lichaam aan. Maar om in een baan te blijven, zou de bezoeker ergens snelheid moeten verliezen, en rond de aarde is daarvoor te weinig ruimte. Gezamenlijke vorming: de aarde en de maan klonterden naast elkaar samen uit hetzelfde stof. Dan zou hun samenstelling overal vergelijkbaar zijn, maar de maan heeft bijna geen ijzeren kern. Afsplitsing: de aarde draaide zo snel dat ze er zelf een stuk afslingerde. Daarvoor zou een dag een paar uur hebben moeten duren.

Er bleef een mogelijkheid over die lang als te gewelddadig werd beschouwd. Halverwege de jaren 1970 lieten berekeningen zien: als een lichaam ter grootte van ongeveer Mars langs de jonge aarde scheert, lijkt het resultaat op wat we zien. Dit lichaam heet Theia. De inslag was schuin, waardoor vooral materiaal uit de bovenste lagen in een baan werd geslingerd - gesteente met bijna geen ijzer.

De Apollo-expedities brachten ongeveer 382 kilogram maansteen mee. Elk lichaam in het zonnestelsel heeft zijn eigen verhouding van zuurstofisotopen - Mars heeft de ene verhouding, meteorieten van asteroïden een andere. In de maanmonsters kwam die overeen met die van de aarde. Tel daar de lage dichtheid van de maan bij op: binnenin zit bijna geen zwaar ijzer, maar wel materiaal dat lijkt op de aardmantel.

Maar aan dit kloppende plaatje zit ook een keerzijde. Theia kwam ergens anders vandaan, dus haar isotopenspoor zou het patroon merkbaar moeten verstoren. Toch wordt het niet gevonden. Daarom wordt het model verfijnd: het materiaal mengde na de inslag sterker dan aanvankelijk gedacht, of Theia ontstond in de buurt uit hetzelfde materiaal. De discussie gaat niet over de botsing zelf, maar over de geometrie ervan.

Zo'n schaal is moeilijk te bevatten: je hebt er geen vertrouwd beeld voor. Het helpt om even te vertragen en naar de maan te kijken als naar een stuk vertrouwd gesteente.