Quanto è insolito
La maggior parte dei pianeti ha un’inclinazione assiale lieve: quella della Terra è di 23 gradi, sufficienti a creare le stagioni. Quella di Urano è di quasi 98 gradi: il suo asse si trova quasi sul piano dell’orbita e i poli, a turno, sono rivolti direttamente verso il Sole.
Da questi numeri deriva la cosa più strana. Ai poli di Urano il Sole non tramonta per 42 anni consecutivi, poi non sorge per altri 42. In nessun altro pianeta del Sistema Solare le stagioni funzionano così.
Inclinazione di 23 gradi. Una trottola: l’asse punta di lato e le stagioni sono miti
Inclinazione di 98 gradi. Una ruota: il polo punta verso il Sole e le stagioni durano 42 anni
Da dove viene l’inclinazione
L’ipotesi principale è un impatto. Nel giovane Sistema Solare c’erano molti corpi di grandi dimensioni, e una collisione con un oggetto grande quanto la Terra potrebbe aver rovesciato il pianeta. Questa ipotesi ha un punto debole: un singolo impatto avrebbe dovuto disperdere i satelliti, ma questi orbitano ordinatamente.
Il comportamento dei satelliti e degli anelli offre l’indizio principale. Orbitano tutti sul piano dell’equatore, quindi sono inclinati insieme al pianeta. L’inclinazione deve essere comparsa presto, quando attorno a Urano c’era ancora un disco di materia dal quale si formarono poi i satelliti.
Da qui derivano versioni più precise dell’ipotesi: non un solo impatto, ma diversi, oppure un lento rovesciamento causato dall’influenza di un satellite poi scomparso. I calcoli mostrano che ogni scenario è possibile, ma i dati disponibili non permettono di scegliere tra loro.
Perché ne sappiamo così poco
Una sola sonda ha raggiunto i dintorni di Urano, nel 1986. Gli è passata accanto nel giro di poche ore ed è riuscita a scattare una sola istantanea. Tutto il resto lo sappiamo grazie a osservazioni effettuate da grande distanza.
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Fonti
- L’inclinazione assiale di Urano e i parametri della sua orbita sono misurazioni precise. Le ipotesi sull’origine dell’inclinazione sono discusse dagli anni 1990
- l’unico sorvolo è stato effettuato dalla sonda Voyager 2 nel 1986