Che cos'è quella macchia su Giove

La macchia viene osservata senza interruzioni circa dagli anni 1830. Anche gli astronomi del XVII secolo descrissero una formazione scura nella stessa fascia, ma ancora oggi si discute se fosse lo stesso vortice o il suo predecessore: l'intervallo tra le osservazioni è troppo lungo.

Un uragano terrestre dura giorni, al massimo settimane. Trae energia dall'oceano caldo e, appena arriva sulla terraferma, perde il suo nutrimento e si disgrega contro il terreno. Giove non ha proprio alcun rilievo: niente coste, montagne o attrito con una superficie solida.

Conta anche la profondità. Un uragano terrestre ha un fondo: l'oceano sotto, l'aria sopra e una struttura spessa una quindicina di chilometri. Il vortice gioviano scende per centinaia di chilometri e ha una massa incomparabilmente maggiore. Una massa del genere non si può far ruotare né fermare rapidamente: ha troppo slancio.

La macchia è stretta tra due potenti correnti che soffiano una contro l'altra: una sopra e l'altra sotto. La fanno ruotare come una matita tra i palmi delle mani e le impediscono di disgregarsi. Inoltre, il vortice si nutre delle piccole tempeste che gli si avvicinano, prendendo per sé la loro energia.

Eppure si sta rimpicciolendo. Alla fine del XIX secolo la macchia era circa tre volte più larga di oggi e negli ultimi decenni la contrazione ha accelerato. Nessuno sa dire dove porterà: forse alla scomparsa, forse a una dimensione più piccola ma stabile.

Il colore rosso, tra l'altro, è quello spiegato peggio. Molto probabilmente dipende dalla chimica dello strato superiore delle nuvole, illuminato dalla radiazione ultravioletta del Sole. La tonalità cambia nel corso dei decenni: a volte la macchia sbiadisce quasi fino al color crema, poi torna a intensificarsi.