Perché un giorno su Mercurio dura più di un anno

Un giro intorno al proprio asse dura quasi cinquantanove giorni terrestri. Un giro intorno al Sole dura circa ottantotto giorni. Mentre il pianeta ruota su se stesso, riesce ad avanzare sensibilmente lungo la sua orbita, così il Sole torna nello stesso punto del cielo molto più tardi.

Da qui nasce una stranezza difficile da comprendere. Un giorno solare dura due anni. Una persona sulla superficie festeggerebbe il Capodanno due volte senza vedere neanche un tramonto.

Il pianeta è vicino al Sole e le forze mareali hanno rallentato la sua rotazione nel corso di miliardi di anni. Di solito, questo rallentamento porta un corpo a rivolgere sempre lo stesso lato verso la propria stella, come fa la Luna con la Terra.

Qui è andata diversamente. L'orbita è molto allungata e, per questo, si è rivelato stabile un altro rapporto: tre rotazioni intorno al proprio asse ogni due orbite intorno al Sole. Anche questa combinazione è stabile, ma si verifica più raramente.

L'errore è durato quasi un secolo, e per una ragione comprensibile. Osservare la superficie attraverso un telescopio è difficile: il pianeta è sempre vicino al Sole nel cielo. Gli astronomi vedevano dettagli simili in momenti simili e arrivavano a una conclusione ragionevole, ma sbagliata.

A causa della rotazione lenta e dell'assenza di atmosfera, lì la differenza di temperatura è enorme: il lato illuminato è più caldo di un forno, mentre quello notturno è più freddo di qualunque luogo sulla Terra. Allo stesso tempo, nei crateri permanentemente in ombra vicino ai poli sembra conservarsi del ghiaccio.