Que mancha é essa em Júpiter?

A mancha é observada continuamente desde aproximadamente a década de 1830. Astrônomos do século XVII também descreveram uma formação escura na mesma faixa, mas ainda se discute se era o mesmo vórtice ou seu antecessor: o intervalo nos registros é longo demais.

Um furacão na Terra dura dias, ou semanas no máximo. Ele tira energia de um oceano quente e, assim que chega ao continente, perde seu combustível e se desfaz ao esbarrar no relevo. Júpiter não tem relevo nenhum: não há litoral, montanhas nem atrito com uma superfície sólida.

A profundidade também importa. Um furacão terrestre tem uma base: o oceano embaixo, o ar em cima e toda uma estrutura com cerca de 15 quilômetros de espessura. O vórtice joviano se estende por centenas de quilômetros para baixo e tem uma massa muito maior. Não dá para fazer algo tão gigantesco girar nem parar rapidamente: ele tem impulso demais.

A mancha fica espremida entre duas correntes poderosas que sopram uma contra a outra: uma acima, outra abaixo. Elas fazem o vórtice girar, como um lápis entre as palmas das mãos, e impedem que ele se desfaça. Além disso, o vórtice se alimenta de pequenas tempestades que se aproximam, absorvendo a energia delas.

Mesmo assim, ele está diminuindo. No fim do século XIX, a mancha era aproximadamente três vezes mais larga do que é hoje, e sua contração acelerou nas últimas décadas. Ninguém se arrisca a dizer aonde isso vai levar: talvez ao desaparecimento, talvez a um tamanho menor e estável.

A cor vermelha, aliás, é a menos bem explicada. Muito provavelmente, ela tem a ver com a química da camada superior de nuvens, iluminada pela radiação ultravioleta do Sol. A tonalidade muda ao longo das décadas: às vezes, a mancha desbota quase até ficar creme; depois, volta a ficar mais intensa.