Por que um dia em Mercúrio é mais longo que um ano

Uma rotação em torno do próprio eixo leva quase 59 dias terrestres. Uma volta ao redor do Sol leva cerca de 88 dias. Enquanto o planeta gira em torno de si mesmo, ele avança consideravelmente em sua órbita, e por isso o Sol demora muito mais para voltar ao mesmo ponto no céu.

Daí vem uma peculiaridade difícil de imaginar. Um dia solar lá dura 2 anos. Uma pessoa parada na superfície comemoraria o Ano-Novo 2 vezes sem ver um pôr do sol sequer.

O planeta fica perto do Sol, e as forças de maré desaceleraram sua rotação ao longo de bilhões de anos. Normalmente, essa desaceleração termina com o corpo mantendo sempre o mesmo lado voltado para a estrela, como a Lua faz em relação à Terra.

Mas aqui foi diferente. A órbita é bastante alongada, e por isso outra proporção se mostrou estável: 3 rotações em torno do próprio eixo para cada 2 voltas ao redor do Sol. Essa combinação também é estável, mas ocorre com menos frequência.

O erro persistiu por quase um século, e por uma razão compreensível. É difícil observar a superfície com um telescópio: o planeta está sempre perto do Sol no céu. Os astrônomos viam detalhes parecidos em momentos parecidos e tiravam uma conclusão razoável, mas errada.

Por causa da rotação lenta e da ausência de atmosfera, a diferença de temperatura lá é enorme: o lado iluminado é mais quente que um forno, enquanto o lado noturno é frio como não existe na Terra. Ao mesmo tempo, aparentemente há gelo preservado em crateras permanentemente sombreadas perto dos polos.