Wie ungewöhnlich ist das?
Bei den meisten Planeten ist die Achse nur leicht geneigt: Die der Erde steht um 23 Grad schief, und das reicht für den Wechsel der Jahreszeiten. Beim Uranus sind es fast 98 Grad. Seine Achse liegt also beinahe in der Ebene seiner Umlaufbahn, und seine Pole zeigen abwechselnd direkt zur Sonne.
Aus diesen Zahlen ergibt sich das Seltsamste. Am Pol des Uranus geht die Sonne 42 Jahre lang nicht unter und anschließend ebenso lange nicht auf. Einen solchen Wechsel der Jahreszeiten gibt es sonst nirgendwo im Sonnensystem.
23 Grad Neigung. Kreisel: Die Achse zeigt zur Seite, die Jahreszeiten sind mild
98 Grad Neigung. Rad: Der Pol zeigt zur Sonne, die Jahreszeiten dauern 42 Jahre
Woher kommt die Neigung?
Die wichtigste Theorie lautet: ein Einschlag. Im jungen Sonnensystem gab es viele große Himmelskörper, und ein Zusammenstoß mit einem Objekt von der Größe der Erde könnte den Planeten umgekippt haben. Diese Theorie hat einen Schwachpunkt: Ein einzelner Einschlag hätte die Monde verstreuen müssen, doch sie umkreisen den Uranus geordnet.
Das Verhalten der Monde und Ringe liefert den wichtigsten Hinweis. Sie alle bewegen sich in der Äquatorebene, sind also gemeinsam mit dem Planeten geneigt. Die Neigung entstand demnach früh, als es noch eine Scheibe aus Materie gab, aus der sich später die Monde bildeten.
Daraus ergeben sich verfeinerte Varianten: nicht ein Einschlag, sondern mehrere, oder ein langsames Umkippen durch den Einfluss eines später verschwundenen Mondes. Berechnungen zeigen, dass jedes dieser Szenarien möglich ist. Mit den vorhandenen Daten lässt sich nicht zwischen ihnen entscheiden.
Warum wissen wir so wenig?
Nur eine Raumsonde hat sich dem Uranus genähert, und das war 1986. Sie flog innerhalb weniger Stunden vorbei und konnte nur eine Momentaufnahme machen. Alles andere wissen wir aus Beobachtungen aus großer Entfernung.
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Quellen
- Die Achsneigung des Uranus und seine Bahnparameter sind präzise Messungen. Hypothesen über den Ursprung der Neigung werden seit den 1990er-Jahren diskutiert
- den einzigen Vorbeiflug absolvierte die Raumsonde Voyager 2 im Jahr 1986