À quel point est-ce inhabituel
La plupart des planètes ont un axe légèrement incliné: celui de la Terre l’est de 23 degrés, ce qui suffit à créer les saisons. Uranus est inclinée de presque 98 degrés: son axe se trouve presque dans le plan de son orbite, et ses pôles pointent à tour de rôle directement vers le Soleil.
Ces chiffres révèlent le plus étrange. À l’un des pôles d’Uranus, le Soleil ne se couche pas pendant 42 ans d’affilée, puis il ne se lève pas pendant 42 ans. Aucune autre planète du Système solaire ne connaît des saisons pareilles.
Inclinaison de 23 degrés. Une toupie: l’axe pointe sur le côté, les saisons sont douces
Inclinaison de 98 degrés. Une roue: le pôle pointe vers le Soleil, les saisons durent 42 ans
D’où vient cette inclinaison
La principale hypothèse est celle d’un impact. Le jeune Système solaire comptait de nombreux corps massifs, et la collision avec un objet de la taille de la Terre aurait pu renverser la planète. Cette hypothèse a un point faible: un impact unique aurait dû disperser les satellites, alors qu’ils orbitent de façon bien ordonnée.
Le comportement des satellites et des anneaux fournit l’indice principal. Ils orbitent tous dans le plan de l’équateur, ce qui signifie qu’ils sont inclinés avec la planète. L’inclinaison est donc apparue tôt, alors qu’un disque de matière entourait encore Uranus et que ses satellites allaient ensuite s’y former.
Cela conduit à des variantes plus précises: non pas un seul impact, mais plusieurs, ou un basculement progressif sous l’influence d’un satellite qui a ensuite disparu. Les calculs montrent que chaque scénario est possible, mais les données disponibles ne permettent pas de trancher entre eux.
Pourquoi en savons-nous si peu
Un seul engin spatial s’est approché d’Uranus, et c’était en 1986. Il est passé à proximité en quelques heures et n’a pu fournir qu’un seul aperçu. Tout le reste est connu grâce à des observations réalisées à grande distance.
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Sources
- L’inclinaison de l’axe d’Uranus et les paramètres de son orbite sont des mesures précises. Les hypothèses sur l’origine de cette inclinaison sont débattues depuis les années 1990
- le seul survol a été effectué par la sonde Voyager 2 en 1986