Cómo se difundió
Observaciones. A finales del siglo XIX, un observador dibuja una red de líneas finas en el disco del planeta, en el límite de lo que un telescopio puede resolver.
El nombre. Las llama con una palabra que en su idioma significa tanto un cauce natural como un canal artificial.
La traducción. Las publicaciones en inglés eligen el segundo significado. Una descripción del relieve se convierte en un mensaje sobre construcciones.
La expansión. Otro astrónomo construye un observatorio, dibuja mapas de la red y publica libros sobre una civilización que salva al planeta de la sequía.
El cuarto paso llevó la idea al gran público. Los libros sobre una civilización marciana que regaba los desiertos con agua del deshielo de los polos parecían textos científicos y definieron la imagen de Marte en la cultura durante décadas.
La observación en sí fue honesta. En el límite de la resolución, el ojo tiende a unir manchas dispersas en líneas, y distintos observadores, al saber que existían, empezaron a verlas también.
Cómo terminó
Las imágenes tomadas por sondas espaciales durante sus sobrevuelos en la década de 1960 zanjaron la cuestión. No mostraban ninguna línea, solo cráteres, llanuras y polvo. Una serie de fotografías refutó medio siglo de observaciones.
Curiosamente, algunos astrónomos ya tenían sus dudas. Los telescopios grandes no mostraban las líneas, y se planteó que podían ser un efecto de la percepción, no de la superficie.
Esta historia se convirtió en un ejemplo de manual por dos razones. Muestra cómo una traducción puede cambiar el significado y cómo las expectativas influyen en lo que una persona ve en condiciones de observación difíciles.
También dejó algo útil. El interés por Marte que despertaron esos libros influyó en varias generaciones de investigadores y determinó en gran medida por qué este planeta se estudia con tanta atención.
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Fuentes
- Las observaciones de estructuras lineales en la superficie de Marte a finales del siglo XIX se describieron con un término que podía significar tanto un cauce natural como un canal artificial
- en inglés se consolidó el segundo significado. La existencia de esas estructuras no se confirmó cuando se obtuvieron imágenes de sondas espaciales en la década de 1960