Comment l'idée s'est répandue
Les observations. À la fin du XIXe siècle, un observateur dessine un réseau de fines lignes sur le disque de la planète, à la limite de ce que le télescope peut distinguer.
Le nom. Il les désigne par un mot qui signifie dans sa langue à la fois un cours d'eau naturel et un canal construit par l'homme.
La traduction. Les publications en anglais retiennent le second sens. Une description du relief devient le récit de constructions.
Le développement. Un autre astronome construit un observatoire, dessine des cartes du réseau et publie des livres sur une civilisation qui sauve la planète de l'assèchement.
Cette quatrième étape fait connaître l'idée au grand public. Les livres sur une civilisation martienne irriguant les déserts avec l'eau issue de la fonte des calottes polaires passent pour des ouvrages scientifiques et façonnent l'image de Mars dans la culture pendant des décennies.
L'observation elle-même est pourtant honnête. À la limite de la résolution, l'œil a tendance à relier des taches dispersées pour former des lignes - et différents observateurs, sachant qu'elles existent, commencent eux aussi à les voir.
Comment tout cela s'est terminé
Les images prises par des sondes spatiales en survol dans les années 1960 tranchent la question. Elles ne montrent aucune ligne, seulement des cratères, des plaines et de la poussière. Une seule série de photographies réfute un demi-siècle d'observations.
Fait intéressant, certains astronomes sont déjà sceptiques à l'époque. Les grands télescopes ne montrent pas ces lignes, et certains avancent qu'il s'agit d'un effet de la perception, pas d'une caractéristique de la surface.
Cette histoire devient un exemple classique pour deux raisons. Elle montre à la fois comment une traduction peut changer le sens et comment les attentes influencent ce qu'une personne voit dans des conditions d'observation difficiles.
Elle laisse aussi quelque chose d'utile. L'intérêt pour Mars, éveillé par ces livres, influence plusieurs générations de chercheurs et explique en grande partie pourquoi cette planète fait l'objet d'une étude aussi attentive.
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Sources
- Les observations de structures linéaires à la surface de Mars à la fin du XIXe siècle sont décrites par un terme pouvant désigner aussi bien un cours d'eau naturel qu'un canal artificiel
- en anglais, le second sens s'impose. L'existence de ces structures n'est pas confirmée lors de l'obtention d'images par des sondes interplanétaires dans les années 1960