Hoe het zich verspreidde
Waarnemingen. Aan het einde van de 19e eeuw tekent een waarnemer op de grens van wat een telescoop kan onderscheiden een netwerk van fijne lijnen op de planeetschijf.
De naam. Hij noemt ze met een woord dat in zijn taal zowel een natuurlijke waterloop als een door mensen aangelegd kanaal betekent.
De vertaling. In Engelstalige publicaties kiezen ze de tweede betekenis. Een beschrijving van het landschap wordt zo een bericht over bouwwerken.
De verdere ontwikkeling. Een andere astronoom bouwt een sterrenwacht, tekent kaarten van het netwerk en publiceert boeken over een beschaving die de planeet van uitdroging redt.
De vierde stap bracht het idee bij een groot publiek. Boeken over een beschaving op Mars die woestijnen bevloeit met smeltwater van de polen werden als wetenschap gelezen en bepaalden tientallen jaren lang het beeld van Mars in de cultuur.
De waarneming zelf was intussen eerlijk. Op de grens van het oplossend vermogen heeft het oog de neiging losse vlekken met elkaar te verbinden tot lijnen - en verschillende waarnemers begonnen ze ook te zien zodra ze van die lijnen wisten.
Hoe het eindigde
Foto's die ruimtevaartuigen tijdens passages in de jaren 1960 maakten, gaven de doorslag. Er waren geen lijnen te zien, alleen kraters, vlaktes en stof. Eén serie foto's weerlegde een halve eeuw aan waarnemingen.
Opmerkelijk genoeg twijfelden sommige astronomen toen al. Grote telescopen lieten de lijnen niet zien en er werd geopperd dat ze een eigenschap van de waarneming waren, niet van het oppervlak.
Dit verhaal werd om twee redenen een schoolvoorbeeld. Het laat zien hoe een vertaling de betekenis kan veranderen en hoe verwachtingen beïnvloeden wat je onder moeilijke waarnemingsomstandigheden ziet.
Er kwam ook iets nuttigs uit voort. De belangstelling voor Mars die deze boeken hadden gewekt, beïnvloedde meerdere generaties onderzoekers en bepaalde grotendeels waarom juist deze planeet zo nauwkeurig wordt bestudeerd.
Lees de rest in de Miqo-app
Nog 1 minuut lezen, en aan het eind een quiz. Te vinden onder ‘Ruimte → Mars’
Richt de camera van je telefoon hierop om de App Store of Google Play te openen.
Bronnen
- Waarnemingen van lineaire structuren op het oppervlak van Mars aan het einde van de 19e eeuw werden beschreven met een term die zowel een natuurlijke waterloop als een kunstmatig kanaal kon betekenen
- in het Engels raakte de tweede betekenis ingeburgerd. Het bestaan van zulke structuren werd niet bevestigd toen in de jaren 1960 foto's van interplanetaire ruimtevaartuigen werden gemaakt