どう広まったのか
観測。 19世紀末、望遠鏡の性能の限界で、観測者は惑星の円盤に広がる細い線のネットワークをスケッチしました。
命名。 彼は、自分の言語で自然の河床と人工の運河の両方を意味する言葉で、それらを呼びました。
翻訳。 英語の出版物では、後者の意味が選ばれました。地形の説明が、構造物の報告へと変わったのです。
発展。 別の天文学者が天文台を建て、線のネットワークの地図を描き、惑星を乾燥から救う文明についての本を出版しました。
4つ目の段階で、その考えは広く一般に知られるようになりました。極地の融解水で砂漠を灌漑する火星文明の本は科学書として読まれ、何十年ものあいだ、大衆文化の中の火星像を形づくりました。
とはいえ、観測そのものは誠実なものでした。分解能の限界では、目はばらばらの点を線としてつなげがちです。そして、線の存在を知った別の観測者たちも、同じようにそれを見始めました。
どう終わったのか
1960年代に、通過する宇宙探査機が撮影した画像が決着をつけました。そこに線はなく、クレーターと平原とほこりだけが写っていました。半世紀にわたる観測を覆したのは、1組の写真だったのです。
興味深いことに、当時すでに疑っていた天文学者もいました。大型望遠鏡では線が見えず、それは地表の特徴ではなく、知覚の特徴なのではないかという指摘も出ていたのです。
この話が教科書的な例になった理由は、2つあります。翻訳が意味を変えることと、観測が難しい状況では、期待が人の見るものに影響することの両方を示しているからです。
この出来事から生まれた有益なものもありました。これらの本が呼び起こした火星への関心は、何世代もの研究者に影響を与え、なぜこの惑星がこれほど熱心に研究されているのかを大きく決定づけました。
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出典
- 19世紀末の火星表面にある線状構造の観測は、自然の河床と人工の運河のどちらも意味しうる用語で説明されました。英語では後者の意味が定着しました。こうした構造の存在は、1960年代に惑星間探査機から画像が撮影された際、確認されませんでした。