這個說法如何流傳
觀測。 19世紀末，觀測者在望遠鏡解析能力的極限下，描繪出行星圓盤上的細線網絡。
命名。 他用自己語言中同時指自然河床和人造運河的詞來稱呼它們。
翻譯。 英文出版品選用了後一種意思，對地形的描述就變成了對人工結構的報導。
發展。 另一位天文學家建造了天文台，繪製這套網絡的地圖，還出版了描述某個文明如何拯救行星、避免乾涸的書籍。
第四步讓這個想法傳到了廣大讀者面前。描寫火星文明利用兩極的融水灌溉沙漠的書籍，被當成科學讀物來閱讀，也在數十年間形塑了火星在流行文化中的形象。
不過，觀測本身是誠實的。在解析度的極限下，眼睛傾向於把分散的斑點連成線，而不同的觀測者一旦知道有那些線，也開始看見它們。
這件事如何告終
1960年代，飛掠火星的太空探測器拍下的影像終結了這場爭論。影像中沒有任何線條，只有隕石坑、平原和塵土。一系列照片就推翻了半個世紀的觀測。
有趣的是，當時已經有部分天文學家抱持懷疑。大型望遠鏡沒有觀測到那些線，有人因此推測，那是知覺的特徵，而不是火星表面的特徵。
這段歷史之所以成了教科書上的例子，是因為它同時展示了兩件事：翻譯如何改變意義，以及在艱難的觀測條件下，預期如何影響人所看見的事物。
這段歷史也留下了某些有用的成果。這些書籍喚起了人們對火星的興趣，影響了好幾代研究人員，也在很大程度上決定了為什麼人們會如此仔細地研究這顆行星。
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來源
- 19世紀末對火星表面線性結構的觀測，使用了一個既可指自然河床、也可指人工運河的術語；在英文傳播中，後一種意思固定了下來。1960年代取得行星際探測器影像後，這些結構的存在並未獲得證實。