Wat er echt achter luiheid zit

Als je jezelf er niet toe kunt zetten een document te openen, lijkt het alsof het om wilskracht gaat. Experimenten laten iets anders zien: mensen zien inspanning als een kostenpost en trekken die af van de waarde van de beloning. Voor dezelfde beloning kiezen ze liever als het werk korter is. ‘Ik wil niet’ betekent meestal: ‘dit kost te veel voor wat het me oplevert’.

Daarom kan dezelfde vrouw ‘lui’ zijn met een rapport en helemaal niet lui bij het repareren van haar fiets. Luiheid is geen diagnose, maar een symptoom. Er bestaat geen strikte indeling van oorzaken, maar in de praktijk is het handig om er drie te onderscheiden, en qua gevoel lijken ze bijna niet van elkaar te onderscheiden. De eerste is hoge instapkosten: de taak is niet moeilijk, maar wel log en het is onduidelijk waar je moet beginnen; je brein beoordeelt niet het hele werk, maar de eerste stap, en die lijkt duurder dan hij is. De tweede is lage verwachtingen: je gelooft niet dat het goed zal uitpakken, waardoor de inspanning vooraf al verspild lijkt, en je hand gaat naar iets met een gegarandeerd resultaat. De derde is een onaangename emotie: het gaat niet om de taak, maar om het gevoel dat ermee gepaard gaat, zoals verveling, schaamte over de vorige versie of angst voor beoordeling; je vermijdt het gevoel, niet het werk.

Het verschil is belangrijk, omdat je verschillende stappen moet zetten. Bij hoge instapkosten maak je de eerste stap kleiner. Bij lage verwachtingen geef je jezelf eerst weer het bewijs dat het lukt. Bij een emotie werk je ermee; oproepen tot discipline helpen hier niet.

Er is een verklaring die goed laat zien waarom deze gewoonte zo hardnekkig is: uitstellen verbetert je stemming meteen. Op het moment dat je het tabblad met de taak sluit, verdwijnt het onaangename gevoel en onthoudt je brein: het werkte. Dat het over een uur slechter zal gaan, telt niet mee in de berekening.

In een bekend onderzoek waren studenten die tot het laatste moment wachtten aan het begin van het semester minder gestrest, maar tegen het einde hadden ze meer stress en meer gezondheidsklachten. Het is één steekproef, maar het patroon is herkenbaar: de winst is klein en direct, de prijs komt later.

Daaruit ontstaat een verwarring die je duur kan komen te staan. Je ligt met je telefoon en weet niet: rust je uit of verstop je je? De houding is hetzelfde, maar de twee dingen zijn tegengesteld. Je kunt het verschil zien aan wat er na een halfuur overblijft.