O que existia antes do Big Bang

Na teoria da relatividade geral, o tempo não é um cenário onde os acontecimentos ocorrem, mas faz parte da própria estrutura do Universo, juntamente com o espaço. Se fizermos a expansão recuar, ambos colapsam num único ponto, e perguntar o que existia antes desse ponto é mais ou menos como perguntar o que fica a norte do Polo Norte.

Há, no entanto, uma ressalva importante. O colapso num ponto é aquilo que a teoria prevê quando é levada até aos limites da sua aplicabilidade. Nessas condições, deixa de funcionar: precisamos de uma teoria que una a gravidade e a mecânica quântica, e ainda não a temos.

Um grupo de hipóteses diz que não houve ponto nenhum: em vez disso, houve uma transição a partir de um estado anterior. Nestes modelos, o Universo contraiu-se e depois começou a expandir-se, e a nossa história é apenas um ciclo numa longa sequência.

Outra hipótese diz que a expansão nunca parou noutra região. Nesta visão, regiões semelhantes à nossa desprendem-se de um meio em expansão eterna, e cada uma tem a sua própria referência temporal. A pergunta "antes" transforma-se então numa pergunta sobre o "exterior".

Uma terceira tenta descrever o início através da teoria quântica, na qual o próprio conceito de tempo não surge imediatamente. Nestes modelos, existe uma fronteira, mas ela não se parece com um momento: o tempo surge gradualmente, como uma direção e não como um ponto de partida.

A avaliação é baixa não porque as hipóteses sejam más. Só conseguimos observar o que aconteceu depois de o Universo se ter tornado transparente à luz, e reconstruímos tudo o que aconteceu antes de forma indireta. Com os meios de que dispomos, não conseguimos distinguir entre os modelos sobre o início.

Há esperança em duas coisas: vestígios de acontecimentos muito antigos na radiação cósmica de fundo e ondas gravitacionais que atravessam plasma opaco à luz. Ambas as áreas estão a avançar, mas ainda não atingiram a sensibilidade necessária.