Schmerz besteht im Gehirn aus zwei Teilen
Eine Freundin erzählt dir, wie sie sich den Finger in der Tür eingeklemmt hat - und du verziehst das Gesicht, als wäre es dir selbst passiert. Das ist weder Übertreibung noch Höflichkeit. Schmerz setzt sich im Gehirn aus zwei verschiedenen Teilen zusammen. Der eine beantwortet die Frage: „Wo und wie stark?“ - er ist an deine Haut und deine Nerven gebunden. Der andere beantwortet die Frage: „Wie unerträglich ist es?“ - und er ist überhaupt nicht an deine Haut gebunden.
In einer Studie aus den frühen 2000er-Jahren bekamen Frauen im Tomografen einen kurzen schmerzhaften Stromstoß. Danach sahen sie ein Signal: Gleich würde ihr neben ihnen sitzender Partner einen Stromstoß bekommen. Die Bereiche, die für die Frage „Wo tut es weh?“ zuständig sind, wurden nur aktiviert, wenn sie selbst den Stromstoß erhielt. Die vordere Inselrinde und der vordere cinguläre Kortex - die Bereiche, die aus einem Signal ein „Das ist schlimm“ machen - waren dagegen in beiden Fällen aktiv. Daher fühlt sich fremder Schmerz nicht wie ein Stich an einer bestimmten Stelle an, sondern wie ein diffuses „unerträglich“.
- Fremde Berührung spüren
- Zusammenzucken, Atem anhalten
- Emotion: als wäre es dir passiert
- Verstehen: Es tut ihm weh
Bei verschiedenen Menschen reicht die Reaktion unterschiedlich tief, und bei den meisten bleibt sie bei einem Zusammenzucken und zusammengebissenen Zähnen stehen. Wichtig ist: Eine ähnliche Aktivität im Gehirn beweist noch nicht, dass du genau dasselbe erlebst, und die Debatte darüber ist nicht abgeschlossen.
Dasselbe System wirkt nicht nur bei Schmerz
Auf dieselbe Weise übertragen sich Gähnen, Jucken und ein Kloß im Hals angesichts fremder Tränen. Und wenn du einer Person lange zuhörst, nähern sich euer Atemrhythmus und euer Puls oft an: Dein Körper passt sich ohne dein Zutun an dein Gegenüber an. Das ist keine besondere Fähigkeit, sondern ein gemeinsamer Abkürzungsweg - am schnellsten verstehst du den Zustand eines anderen, indem du ihn kurz selbst nachbildest.
Dieser Mechanismus hat seinen Preis. Er schaltet sich nicht ab, wenn ein nahestehender Mensch lange Schmerzen hat: Dein Körper wiederholt seinen Zustand weiter, und am Abend bist du erschöpft, obwohl du „nichts getan“ hast. Erschöpfung durch fremden Schmerz ist keine Gefühlskälte, sondern die Rechnung für die Arbeit, die dein Körper den ganzen Tag geleistet hat.
Am deutlichsten wird das über mehrere Tage hinweg. Nach einem Abend in der Nähe fremden Schmerzes kann sich dein Körper über Nacht erholen, nach einer Woche ohne Pausen nicht mehr. Die Reaktion summiert sich, und gegen Ende der Woche fällt dir dieselbe Situation schwerer als zu Beginn.
Eine Darstellung, keine Messung: Ohne Pausen zwischen den Tagen baut sich die Reaktion auf
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Quellen
- Singer et al., Science, 2004 - Empathie für Schmerz aktiviert affektive, nicht aber sensorische Komponenten des Schmerzsystems. Schätzungen zur Verbreitung der Spiegelberührungs-Synästhesie - Studien von Banissy und Ward, 2007-2009