왜 남의 통증이 내 몸에 느껴질까

친구가 문에 손가락을 찧었다고 말하면, 마치 내가 찧은 것처럼 얼굴을 찡그리게 돼요. 과장도 예의상 하는 반응도 아니에요. 뇌에서 통증은 서로 다른 2가지 부분으로 이루어져요. 하나는 '어디가 얼마나 아픈가'에 답해요. 피부와 신경에 연결된 부분이죠. 다른 하나는 '얼마나 견디기 힘든가'에 답하고요. 이 부분은 피부와 전혀 연결되어 있지 않아요.

2000년대 초 한 연구에서 여성들에게 뇌 영상 촬영 장치 안에서 짧고 고통스러운 전기 자극을 가한 뒤, 옆에 앉은 파트너에게 곧 자극이 가해질 거라는 신호를 보여줬어요. '어디가 아픈지'를 담당하는 영역은 본인이 자극을 받았을 때만 활성화됐어요. 하지만 신호를 '이건 나쁘다'로 바꾸는 앞섬엽과 앞띠이랑겉질은 두 경우 모두 작동했죠. 그래서 남의 통증은 특정 부위가 찌르는 듯한 느낌이 아니라 온몸에 퍼지는 '견딜 수 없어'로 느껴지는 거예요.

사람마다 반응이 도달하는 깊이는 다르고, 대부분은 움찔하거나 턱을 꽉 무는 데서 멈춰요. 다만 뇌 활동이 겹친다고 해서 똑같은 경험을 한다는 증거가 되는 건 아니며, 이 논쟁은 아직 끝나지 않았어요.