脳の中で痛みは2つの部分からできている
友達がドアに指を挟んだ話をすると、自分が挟んだかのように顔をしかめます。これは大げさでも、礼儀でもありません。脳の中で痛みは、異なる2つの部分から成り立っています。1つは「どこが、どれくらい強く痛むのか」という問いに答える部分で、皮膚や神経と結びついています。もう1つは「どれほど耐えがたいのか」という問いに答える部分で、こちらは皮膚とはまったく結びついていません。
2000年代初めのある実験では、女性が脳スキャナーの中で短い痛みを伴う電気刺激を受け、その後、隣に座るパートナーがこれから刺激を受けるという合図を見せられました。「どこが痛むのか」を担う領域が活動したのは、本人が刺激を受けたときだけでした。一方、信号を「これはつらい」と変換する前部島皮質と前部帯状皮質は、どちらの場合にも活動しました。だから他人の痛みは、特定の場所への針のような痛みではなく、広がった「耐えがたい」という感覚として感じられるのです。
- 他人の触覚を自分の皮膚に感じる
- びくっとして息を止める
- まるで自分のことのように感情に襲われる
- 相手が痛がっていると頭で理解する
反応がどこまで深く届くかは人によって異なり、多くの人では、びくっとしたり、あごに力が入ったりするところで止まります。念のため付け加えると、脳活動が重なっているからといって、まったく同じ体験をしている証明にはならず、この議論もまだ決着していません。
同じ仕組みは痛み以外でも働く
あくびやかゆみ、他人の涙を見たときの喉のつかえも、同じように伝わります。誰かの話を長く聞いていると、呼吸や脈のリズムが互いに近づくこともあります。体が自分の意思とは無関係に、相手に合わせているのです。これは特別な能力ではなく、相手の状態を理解する最短ルートとして、一時的にそれを再現する共通の仕組みです。
この仕組みには代償があります。身近な人が長く苦しんでいるときも、仕組みは止まりません。体は相手の状態を再現し続け、「何もしていない」のに夕方には疲れ果てています。他人の痛みによる疲れは冷たさではなく、体が一日中続けてきた仕事への請求書なのです。
これが最も目立つのは、数日間続いたときです。他人の痛みのそばで過ごす夜が1晩だけなら、体は一晩で回復できます。けれど、休みなく1週間続くとそうはいきません。反応は積み重なり、週の終わりには、同じ状況が始めの頃よりもつらく感じられます。
測定値ではなく模式図。日と日の間に休みがないと反応は積み重なる
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出典
- Singerほか、Science、2004年。痛みへの共感では、痛みのシステムのうち感情的な構成要素は関与するが、感覚的な構成要素は関与しない。鏡触覚共感覚の有病率の推定は、BanissyとWardによる2007-2009年の研究。