A dor tem duas partes no cérebro
Uma amiga conta-te como entalou o dedo numa porta - e tu fazes uma careta, como se tivesse acontecido contigo. Não é exagero nem uma questão de educação. No cérebro, a dor é composta por duas partes diferentes. Uma responde à pergunta «onde e com que intensidade?» - está ligada à tua pele e aos teus nervos. A outra responde à pergunta «quão insuportável é?» - e não está de todo ligada à tua pele.
Num estudo do início dos anos 2000, foram administradas a mulheres, num tomógrafo, breves descargas elétricas dolorosas; depois, mostraram-lhes um sinal de que o parceiro, sentado ali perto, estava prestes a receber uma. As zonas responsáveis por «onde dói» só eram ativadas quando a descarga era aplicada à própria mulher. Mas a ínsula anterior e o córtex cingulado anterior - as zonas que transformam um sinal em «isto é mau» - funcionavam nos dois casos. Daí a sensação: a dor dos outros não a sentes como uma picada num ponto específico, mas como um «isto é insuportável» difuso.
- Sentes o toque de outra pessoa na tua pele
- Sobressaltas-te, susténs a respiração
- Sentes como se fosse contigo
- Percebes que ele está com dores
Nas diferentes pessoas, a resposta atinge profundidades diferentes e, na maioria, fica-se pelo sobressalto e pela mandíbula cerrada. Convém esclarecer: a sobreposição da atividade cerebral ainda não prova que sintas exatamente o mesmo, e o debate não está encerrado.
O mesmo sistema funciona para além da dor
O bocejo, a comichão e o nó na garganta provocado pelas lágrimas de outra pessoa transmitem-se da mesma forma. E, quando ouves alguém durante muito tempo, os ritmos da respiração e do batimento cardíaco de ambas tendem a aproximar-se: o teu corpo adapta-se à outra pessoa sem a tua intervenção. Não é uma capacidade separada, mas um atalho comum: a forma mais rápida de compreender o estado de outra pessoa é reproduzi-lo brevemente.
Este mecanismo tem um custo. Não se desliga quando alguém próximo de ti sente dores durante muito tempo: o teu corpo continua a repetir o estado dessa pessoa e, ao fim do dia, há cansaço, apesar de «não teres feito nada». O cansaço provocado pela dor de outra pessoa não é falta de sensibilidade: é a conta do trabalho que o teu corpo esteve a fazer durante todo o dia.
Isto nota-se mais ao longo de vários dias seguidos. Uma noite junto de alguém com dores é compensada pelo corpo durante a noite, mas uma semana sem pausas já não. A resposta acumula-se e, no fim da semana, a mesma situação torna-se mais difícil do que no início.
Um esquema, não uma medição: a resposta acumula-se quando não há pausas entre os dias
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Fontes
- Singer et al., Science, 2004 - a empatia pela dor envolve componentes afetivos, mas não sensoriais, do sistema da dor. Estimativas da prevalência da sinestesia espelho-toque - estudos de Banissy e Ward, 2007-2009