Pijn bestaat in de hersenen uit twee delen
Een vriendin vertelt dat ze haar vinger tussen de deur heeft geklemd - en je trekt een pijnlijk gezicht alsof het jou zelf overkwam. Dat is geen overdrijving en ook geen beleefdheid. Pijn bestaat in de hersenen uit twee verschillende delen. Het ene beantwoordt de vraag: "waar en hoe sterk?" - het is verbonden met je huid en je zenuwen. Het andere beantwoordt de vraag: "hoe ondraaglijk is dit?" - en het is helemaal niet aan je huid gebonden.
In een onderzoek uit het begin van de jaren 2000 kregen vrouwen in een scanner een korte pijnlijke elektrische schok. Daarna zagen ze een signaal dat hun partner, die vlakbij zat, nu een schok zou krijgen. De gebieden die verantwoordelijk zijn voor "waar het pijn doet", werden alleen actief wanneer zij zelf de schok kreeg. Maar de voorste eilandkwab en de voorste cingulaire cortex - de gebieden die een signaal omzetten in "dit is erg" - waren in beide gevallen actief. Daarom voelt andermans pijn niet als een prik op één bepaalde plek, maar als een diffuus gevoel van "dit is ondraaglijk".
- Je voelt andermans aanraking op je huid
- Je schrikt op, houdt je adem in
- Je wordt overspoeld door emotie: alsof het jou overkomt
- Je begrijpt dat de ander pijn heeft
Bij verschillende mensen bereikt de reactie een verschillende diepte, en bij de meesten blijft die steken bij opschrikken en een gespannen kaak. Wel een kanttekening: overeenkomende activiteit in de hersenen bewijst nog niet dat je precies hetzelfde ervaart, en het debat hierover is nog niet beslecht.
Hetzelfde systeem werkt niet alleen bij pijn
Op dezelfde manier worden gapen, jeuk en een brok in je keel door andermans tranen overgedragen. En als je lang naar iemand luistert, komen jullie ademhaling en hartslag vaak dichter bij elkaar te liggen: je lichaam stemt zich zonder dat je er iets aan doet af op de ander. Dit is geen afzonderlijk vermogen, maar een algemene kortere route - de snelste manier om iemands toestand te begrijpen is die tijdelijk zelf na te bootsen.
Dit mechanisme heeft een prijs. Het schakelt niet uit als iemand die je na staat lange tijd pijn heeft: je lichaam blijft diens toestand herhalen, en tegen de avond ben je uitgeput, hoewel je "niets hebt gedaan". Vermoeidheid door andermans pijn is geen ongevoeligheid, maar de rekening voor het werk dat je lichaam de hele dag heeft verricht.
Je merkt dit het duidelijkst na meerdere dagen achter elkaar. Na één avond bij iemand met pijn kan je lichaam 's nachts herstellen, maar na een week zonder pauzes lukt dat niet meer. De reactie stapelt zich op, en tegen het einde van de week voelt dezelfde situatie zwaarder dan aan het begin.
Een schema, geen meting: de reactie stapelt zich op als er tussen de dagen geen pauze zit
Lees de rest in de Miqo-app
Nog 1 minuut lezen, en aan het eind een quiz. Te vinden onder ‘Relaties → Empathie’
Richt de camera van je telefoon hierop om de App Store of Google Play te openen.
Bronnen
- Singer et al., Science, 2004 - empathie voor pijn activeert affectieve, maar geen sensorische componenten van het pijnsysteem. Schattingen van het vóórkomen van spiegel-aanrakingssynesthesie - onderzoeken van Banissy en Ward, 2007-2009