Nel cervello il dolore ha due componenti
Un'amica ti racconta di essersi schiacciata un dito nella porta e tu fai una smorfia, come se fosse successo a te. Non è un'esagerazione né una forma di cortesia. Nel cervello il dolore è composto da due parti diverse. Una risponde alla domanda «dove e quanto fa male?» ed è legata alla tua pelle e ai tuoi nervi. L'altra risponde alla domanda «quanto è insopportabile?» e non è affatto legata alla tua pelle.
In uno studio dei primi anni Duemila, alcune donne ricevevano nello scanner cerebrale una breve scarica elettrica dolorosa, poi vedevano un segnale che annunciava che il partner, seduto lì accanto, stava per riceverne una. Le aree responsabili del «dove fa male» si attivavano solo quando la scarica colpiva loro. Ma l'insula anteriore e la corteccia cingolata anteriore, quelle che trasformano un segnale in «sta andando male», erano attive in entrambi i casi. Ecco perché il dolore degli altri non lo senti come una puntura in un punto preciso, ma come una sensazione diffusa di «insopportabile».
- Senti il tocco sulla pelle
- Sussulti, trattieni il respiro
- Ti travolge l'emozione
- Capisci che lui soffre
Nelle persone diverse la risposta arriva a profondità diverse, e per la maggior parte si ferma a un sussulto e alla mascella serrata. Una precisazione: la sovrapposizione dell'attività cerebrale non dimostra ancora che tu provi esattamente la stessa cosa, e il dibattito non è chiuso.
Lo stesso sistema funziona anche oltre il dolore
Allo stesso modo si trasmettono lo sbadiglio, il prurito e il nodo alla gola provocato dalle lacrime di qualcun altro. E quando ascolti a lungo una persona, spesso i vostri ritmi respiratori e cardiaci si avvicinano: il corpo si sintonizza sull'interlocutore senza che tu faccia nulla. Non è una capacità separata, ma una scorciatoia comune: il modo più rapido per capire lo stato di qualcun altro è riprodurlo per poco.
Questo meccanismo ha un costo. Non si spegne quando una persona a te vicina sta male a lungo: il corpo continua a riprodurne lo stato e a sera ti senti senza energie, anche se «non hai fatto nulla». La stanchezza per il dolore altrui non è insensibilità, ma il conto del lavoro che il corpo ha svolto per tutto il giorno.
Si nota soprattutto dopo diversi giorni consecutivi. Una sera accanto al dolore altrui il corpo recupera durante la notte, ma dopo una settimana senza pause non più. La risposta si accumula e alla fine della settimana la stessa situazione ti pesa più che all'inizio.
Uno schema, non una misurazione: la risposta si accumula se tra un giorno e l'altro non c'è una pausa
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Fonti
- Singer et al., Science, 2004 - l'empatia per il dolore coinvolge le componenti affettive, ma non quelle sensoriali, del sistema del dolore. Stime della prevalenza della sinestesia specchio-tatto - studi di Banissy e Ward, 2007-2009