Μέταλλο που δεν βολεύει στις πληρωμές
Στην κινεζική επαρχία Σιτσουάν, στα τέλη του 10ου και στις αρχές του 11ου αιώνα, κυκλοφορούσαν σιδερένια νομίσματα: ο χαλκός ήταν σπάνιος στην περιοχή, ενώ ο σίδηρος υπήρχε σε αφθονία. Ο σίδηρος ήταν φθηνός, οπότε για μια αγορά χρειάζονταν πολλά νομίσματα και η δεσμίδα γινόταν τόσο βαριά, που ήταν ευκολότερο να τη μεταφέρεις με καρότσι. Μια μεγάλη συναλλαγή μετατρεπόταν σε μια μικρή μετακόμιση.
Οι έμποροι και τα ανταλλακτήρια βρήκαν τη λύση. Παραδίδεις τα νομίσματά σου για φύλαξη και παίρνεις μια χάρτινη απόδειξη: τόση ποσότητα μετάλλου βρίσκεται σε αυτό το μέρος. Η απόδειξη διπλώνεται εύκολα και παραδίδεται σε κάποιον άλλο - και αποδείχθηκε ότι κι εκείνος ήταν πρόθυμος να τη δεχτεί, επειδή εμπιστευόταν πως το μέταλλο βρισκόταν εκεί. Έτσι, η απόδειξη άρχισε να περνά από χέρι σε χέρι αντί για τα νομίσματα, ενώ τα νομίσματα έμεναν στη θέση τους.
Το 1023, το κράτος ανέλαβε την έκδοση τέτοιων αποδείξεων στο Σιτσουάν: τα ιδιωτικά ανταλλακτήρια χρεοκοπούσαν και η ανταλλαγή έπαυε να λειτουργεί. Οι ιστορικοί διαφωνούν για το από ποιο σημείο και μετά αυτά τα χαρτιά πρέπει να θεωρούνται χρήματα και όχι αποδείξεις αποθήκευσης - τα όρια είναι ασαφή. Όμως η βασική δομή είχε ήδη δημιουργηθεί.
Καταθέτεις το μέταλλο. Τα νομίσματα μπαίνουν σε φύλαξη και μένουν στη θέση τους.
Παίρνεις την απόδειξη. Ένα φύλλο χαρτιού που αναγράφει πόσο μέταλλο αντιστοιχεί σε αυτό.
Πληρώνεις με την απόδειξη. Ο πωλητής τη δέχεται, επειδή είναι βέβαιος ότι μπορεί να παραλάβει το μέταλλο οποιαδήποτε μέρα.
Η απόδειξη συνεχίζει τη διαδρομή της. Περνά από χέρι σε χέρι, ενώ σχεδόν κανείς δεν έρχεται να πάρει το μέταλλο.
Γιατί οι αποδείξεις γίνονται περισσότερες από το μέταλλο
Εκείνος που φυλάσσει το μέταλλο παρατηρεί γρήγορα ότι όλοι οι κάτοχοι αποδείξεων δεν έρχονται ποτέ ταυτόχρονα. Άρα μπορεί να εκδώσει περισσότερα χαρτιά από όσα βρίσκονται στο υπόγειο και, για κάποιο διάστημα, να μη συμβεί τίποτα. Δεν πρόκειται για κακή πρόθεση, αλλά για ιδιότητα της κατασκευής: μια υπόσχεση επαναλαμβάνεται εύκολα, ενώ το μέταλλο όχι.
Η Κίνα ακολούθησε αυτή τη διαδρομή μέχρι τέλους. Επί Μογγολικής δυναστείας, το χαρτονόμισμα κυκλοφορούσε ήδη σε ολόκληρη τη χώρα· η επόμενη δυναστεία δοκίμασε ξανά και τύπωσε πάλι υπερβολικά πολλά. Μέχρι τα μέσα του 15ου αιώνα, το χαρτί είχε σχεδόν αποσυρθεί από την κυκλοφορία και οι πληρωμές επέστρεψαν στο ασήμι. Στην Ευρώπη, τα πρώτα χαρτονομίσματα εκδόθηκαν από την Τράπεζα της Στοκχόλμης το 1661 - για τον ίδιο λόγο: οι τοπικές πλάκες χαλκού που χρησιμοποιούνταν στις πληρωμές ήταν αδύνατο να μεταφερθούν, με τις μεγαλύτερες να ζυγίζουν περίπου 20 κιλά. Λίγα χρόνια αργότερα, η τράπεζα εξέδωσε κι εκείνη περισσότερα από όσα έπρεπε και χρειάστηκε να κλείσει.
Στα αριστερά, οι αποδείξεις είναι περίπου όσες και το μέταλλο. Ο δείκτης δείχνει το σημείο όπου έχουν εκδοθεί αισθητά περισσότερα χαρτιά από το απόθεμα.
Το ίδιο το χαρτάκι δεν αλλάζει. Αλλάζει ένας αριθμός που δεν είναι γραμμένος πάνω του: πόσα πανομοιότυπα χαρτιά έχουν εκδοθεί πέρα από το απόθεμα.
Γι' αυτό η ιστορία του χαρτονομίσματος δεν είναι ιστορία μιας εφεύρεσης, αλλά ιστορία εμπιστοσύνης. Μια απόδειξη λειτουργεί μέχρι τη στιγμή που όλοι αρχίζουν να την ελέγχουν ταυτόχρονα.
Τα χαρτονομίσματα εμφανίστηκαν εκεί όπου το μέταλλο ήταν δύσκολο να μεταφερθεί και παρέμειναν εκεί όπου η υπόσχεση αποδείχθηκε πιο βολική από το ίδιο το αντικείμενο.
Γιατί οι άνθρωποι άρχισαν να πληρώνουν με αποδείξεις αντί για βαριά νομίσματα;
Τι μπορεί να συμβεί αν εκδοθούν περισσότερες αποδείξεις από το απόθεμα μετάλλου;
Πηγές
- Richard von Glahn, «Η οικονομική ιστορία της Κίνας» (2016)· υλικό της Τράπεζας της Σουηδίας για τα χαρτονομίσματα της Τράπεζας της Στοκχόλμης του 1661
Επόμενο στη σειρά «Χρήματα στην ιστορία»
2 άρθρα ολόκληρα στον ιστότοπο, ακόμη 2 στην εφαρμογή
