Un métal peu pratique pour payer
Dans la province chinoise du Sichuan, au tournant des Xe et XIe siècles, des pièces de fer circulaient: le cuivre manquait dans la région, tandis que le fer y abondait. Le fer étant bon marché, il fallait beaucoup de pièces pour un achat, au point qu'un lot était plus facile à transporter sur une charrette. Une grosse transaction se transformait en petit déménagement.
Les marchands et les changeurs ont trouvé une solution. Tu déposais tes pièces et tu recevais un reçu en papier: telle quantité de métal était conservée à tel endroit. Le reçu était facile à plier et à transmettre à quelqu'un d'autre, qui acceptait lui aussi de le prendre parce qu'il avait confiance dans le fait que le métal était bien là. Le reçu s'est donc mis à circuler à la place des pièces, tandis que celles-ci restaient entreposées.
En 1023, l'État s'est chargé de l'émission de ces reçus au Sichuan: les établissements privés faisaient faillite et les échanges cessaient de fonctionner. Les historiens débattent encore du moment à partir duquel ces papiers doivent être appelés de la monnaie plutôt que des reçus de dépôt: la frontière est floue. Mais le principe était déjà le même.
Dépose ton métal. Les pièces sont mises en réserve et restent sur place.
Reçois un reçu. Une feuille de papier indiquant la quantité de métal qu'elle représente.
Paie avec le reçu. Le vendeur l'accepte parce qu'il est sûr de pouvoir récupérer le métal n'importe quel jour.
Le reçu continue sa route. Il passe de main en main, tandis que presque personne ne vient chercher le métal.
Pourquoi les reçus deviennent plus nombreux que le métal
La personne qui conserve le métal remarque vite que tous les détenteurs de reçus ne viennent jamais en même temps. Elle peut donc émettre davantage de papier qu'il n'y a de métal dans la cave, et pendant quelque temps, rien ne se passe. Ce n'est pas une intention malveillante, mais une caractéristique du système: une promesse est facile à répéter, le métal, non.
La Chine a suivi cette voie jusqu'au bout. Sous la dynastie mongole, le papier-monnaie circulait déjà dans tout le pays; la dynastie suivante a essayé à son tour et en a de nouveau imprimé beaucoup trop. Au milieu du XVe siècle, le papier avait presque disparu de la circulation, et les paiements sont revenus à l'argent. En Europe, les premiers billets ont été émis par la banque de Stockholm en 1661, pour la même raison: les plaques de paiement locales en cuivre étaient impossibles à soulever, les plus grosses pesant environ 20 kilogrammes. Quelques années plus tard, la banque en a elle aussi émis trop, et il a fallu la fermer.
À gauche, il y a à peu près autant de reçus que de métal. Le repère indique le moment où la quantité de papier émise dépasse nettement la réserve.
Le morceau de papier, lui, ne change pas. Un seul nombre change, et il n'y est pas inscrit: le nombre de papiers identiques émis au-delà de la réserve.
C'est pourquoi l'histoire du papier-monnaie n'est pas une histoire d'invention, mais une histoire de confiance. Un reçu fonctionne exactement jusqu'au moment où tout le monde commence à le vérifier en même temps.
Le papier-monnaie est apparu là où le métal était difficile à transporter, et il est resté là où une promesse s'est révélée plus pratique que la chose elle-même.
Pourquoi a-t-on commencé à payer avec des reçus plutôt qu'avec de lourdes pièces?
Que peut-il se passer si l'on émet plus de reçus que la réserve de métal?
Sources
- Richard von Glahn, « The Economic History of China » (2016)
- documents de la Banque de Suède sur les billets de la banque de Stockholm de 1661
La suite de la série « L'argent dans l'histoire »
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