Metaal waarmee je lastig betaalt
In de Chinese provincie Sichuan waren rond de overgang van de 10e naar de 11e eeuw ijzeren munten in omloop: koper was schaars in de regio, terwijl er veel ijzer was. IJzer is goedkoop, dus voor een aankoop waren veel munten nodig. Een bundel werd daardoor zo zwaar dat je hem beter met een kar kon vervoeren. Een grote transactie werd een kleine verhuizing.
Handelaren en wisselkantoren vonden een oplossing. Je bracht je munten in bewaring en kreeg een papieren ontvangstbewijs: zoveel metaal ligt op die plek opgeslagen. Het ontvangstbewijs was makkelijk op te vouwen en aan iemand anders door te geven. Die bleek het ook te willen aannemen, omdat hij erop vertrouwde dat het metaal er lag. Zo ging het ontvangstbewijs van hand tot hand in plaats van de munten, terwijl de munten bleven liggen.
In 1023 nam de staat in Sichuan de uitgifte van zulke ontvangstbewijzen over: particuliere wisselkantoren gingen failliet en het omwisselen werkte niet meer. Historici discussiëren over het moment waarop je dit papiergeld zou moeten noemen in plaats van opslagbewijzen, de grens is vaag. Maar de basisconstructie was er al.
Breng je metaal in bewaring. De munten gaan de opslag in en blijven op hun plek liggen.
Ontvang een ontvangstbewijs. Een vel papier waarop staat hoeveel metaal ertegenover staat.
Betaal met het ontvangstbewijs. De verkoper neemt het aan, omdat hij ervan overtuigd is dat het metaal op elk moment kan worden opgehaald.
Het ontvangstbewijs gaat verder. Het gaat van hand tot hand, terwijl bijna niemand het metaal komt ophalen.
Waarom er meer ontvangstbewijzen komen dan metaal
Degene die het metaal bewaart, merkt al snel dat alle houders van ontvangstbewijzen nooit tegelijk langskomen. Er kunnen dus meer papieren worden uitgegeven dan er in de kelder liggen, zonder dat er een tijdlang iets gebeurt. Dat is geen kwade opzet, maar een eigenschap van de constructie: een belofte is makkelijk te herhalen, metaal niet.
China liep dit pad helemaal af. Onder de Mongoolse dynastie circuleerde papiergeld al in het hele land; de volgende dynastie probeerde het opnieuw en drukte weer veel te veel. Halverwege de 15e eeuw was papier bijna uit de omloop verdwenen en keerden betalingen terug naar zilver. In Europa gaf de Bank van Stockholm in 1661 de eerste bankbiljetten uit, om dezelfde reden: lokale koperen betaalplaten waren niet te tillen, en de grootste wogen ongeveer 20 kilogram. Een paar jaar later gaf de bank ook te veel uit en moest ze sluiten.
Links zijn er ongeveer evenveel ontvangstbewijzen als metaal. De markering geeft aan waar er merkbaar meer papier is uitgegeven dan er in reserve ligt.
Het papiertje zelf verandert daarbij niet. Eén getal verandert wel, en dat staat er niet op: hoeveel van zulke papieren er bovenop de reserve zijn uitgegeven.
Daarom is de geschiedenis van papiergeld geen verhaal over een uitvinding, maar over vertrouwen. Een ontvangstbewijs werkt zolang niet iedereen er tegelijk aanspraak op maakt.
Papiergeld ontstond waar metaal moeilijk te dragen was, en bleef bestaan waar een belofte handiger bleek dan het ding zelf.
Waarom gingen mensen met ontvangstbewijzen betalen in plaats van met zware munten?
Wat kan er gebeuren als er meer ontvangstbewijzen zijn uitgegeven dan er metaal in reserve is?
Bronnen
- Richard von Glahn, "The Economic History of China" (2016)
- materiaal van de Zweedse Rijksbank over de bankbiljetten van de Bank van Stockholm uit 1661
Volgende in de serie ‘Geld in de geschiedenis’
2 artikelen volledig op de site, nog 2 in de app
