なぜ紙幣は生まれたのか

10世紀から11世紀に変わるころ、中国の四川省では鉄貨が流通していました。地域では銅が不足していた一方、鉄は豊富だったからです。鉄は安いため、買い物には大量の硬貨が必要で、ひとまとめにすると、荷車で運ぶほうが楽なほど重くなりました。大きな取引が、ちょっとした引っ越しになったのです。

商人や両替商が解決策を見つけました。硬貨を保管のために預けると、「これだけの金属がこの場所に保管されている」と記した紙の受取証を受け取ります。受取証は簡単に折って別の人に渡せます。そして相手も、金属がそこにあると信じて、受け取ってくれることがわかりました。こうして硬貨の代わりに受取証が人から人へ渡り、硬貨はその場に置かれたままになりました。

1023年、四川でこうした受取証を発行する役割を国家が引き取りました。民間の店が破綻し、交換が機能しなくなっていたからです。こうした紙を保管証ではなくお金と呼ぶべきなのはいつからか、歴史家の間では議論があります。その境界はあいまいです。しかし、基本的な仕組みはすでにできていました。

金属を保管する人はすぐに気づきます。受取証の所有者全員が同時に来ることはない、と。ならば地下室にある金属より多くの紙を発行しても、しばらくは何も起こりません。これは悪意ではなく、仕組みの性質です。約束は簡単に繰り返せますが、金属はそうはいきません。

中国はこの道を最後まで進みました。モンゴル王朝のもとでは、紙幣がすでに国中で流通していました。次の王朝も再び試みましたが、また発行しすぎました。15世紀半ばまでに紙幣はほぼ流通から姿を消し、決済は銀に戻りました。ヨーロッパで最初の銀行券を発行したのは、1661年のストックホルム銀行です。理由は同じで、現地の銅製の支払い用プレートが持ち運べないほど重く、最大のものは約20キログラムありました。数年後、この銀行も発行しすぎて、閉鎖を余儀なくされました。

紙そのものは変わりません。変わるのは、紙に書かれていない1つの数字です。準備された金属を超えて、同じ紙が何枚発行されているかという数字です。

だから紙幣の歴史は、発明の歴史ではなく、信頼の歴史なのです。受取証は、全員が一斉に確かめ始めるまでしか機能しません。