Un metallo scomodo per pagare
Nella provincia cinese del Sichuan, a cavallo tra il X e l'XI secolo, circolavano monete di ferro: il rame scarseggiava nella regione, mentre il ferro era abbondante. Il ferro è economico, quindi per un acquisto servivano molte monete, e il fascio diventava così pesante che era più semplice trasportarlo su un carretto. Una grande transazione si trasformava in un piccolo trasloco.
I mercanti e i cambiavalute trovarono una soluzione. Depositi le monete in custodia e ricevi una ricevuta cartacea: una certa quantità di metallo è conservata in un determinato luogo. La ricevuta è facile da piegare e da passare a qualcun altro, e si scoprì che anche lui era disposto ad accettarla, perché si fidava del fatto che il metallo fosse ancora lì. Così la ricevuta iniziò a passare di mano in mano al posto delle monete, mentre le monete restavano ferme.
Nel 1023 lo Stato si appropriò dell'emissione di queste ricevute nel Sichuan: le botteghe private fallivano e il sistema di scambio smetteva di funzionare. Gli storici discutono da quale momento questi documenti vadano chiamati denaro e non ricevute di deposito: il confine è sfumato. Ma il meccanismo era già quello.
Depositi il metallo. Le monete vengono messe al sicuro e restano dove sono.
Ricevi una ricevuta. Un foglio di carta su cui è indicata la quantità di metallo che rappresenta.
Paghi con la ricevuta. Il venditore la accetta perché è certo che il metallo possa essere ritirato in qualsiasi momento.
La ricevuta prosegue. Passa di mano in mano, mentre quasi nessuno va a ritirare il metallo.
Perché le ricevute diventano più numerose del metallo
Chi custodisce il metallo si accorge presto che tutti i possessori delle ricevute non si presentano mai contemporaneamente. Quindi può emettere più banconote di quanto metallo ci sia in cantina, e per un po' non succede nulla. Non è malafede, ma una caratteristica del meccanismo: una promessa è facile da ripetere, il metallo no.
La Cina percorse fino in fondo questa strada. Durante la dinastia mongola, la cartamoneta circolava già in tutto il Paese; la dinastia successiva ci riprovò e stampò di nuovo troppo. Entro la metà del XV secolo, la carta era quasi scomparsa dalla circolazione e i pagamenti tornarono all'argento. In Europa, le prime banconote furono emesse dalla Banca di Stoccolma nel 1661, per lo stesso motivo: le lastre locali di rame usate per i pagamenti erano impossibili da trasportare, e le più grandi pesavano circa 20 chilogrammi. Qualche anno dopo, anche la banca ne emise troppe e dovette chiudere.
A sinistra, le ricevute sono più o meno tante quanto il metallo. Il segno indica il punto in cui è stata emessa una quantità di carta nettamente superiore alla riserva.
La banconota in sé non cambia. Cambia un numero che su di essa non è scritto: quante banconote uguali sono state emesse oltre la riserva.
Per questo la storia della cartamoneta non è la storia di un'invenzione, ma la storia della fiducia. Una ricevuta funziona esattamente finché tutti non iniziano a verificarla nello stesso momento.
La cartamoneta è comparsa là dove era difficile trasportare il metallo, ed è rimasta là dove una promessa si è rivelata più comoda della cosa stessa.
Perché si iniziò a pagare con ricevute invece che con monete pesanti?
Cosa può succedere se si emettono più ricevute della riserva di metallo?
Fonti
- Richard von Glahn, "The Economic History of China" (2016)
- materiali della Banca di Svezia sulle banconote della Banca di Stoccolma del 1661
Il seguito della serie «Il denaro nella storia»
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