Mengapa uang kertas muncul

Di Provinsi Sichuan, Tiongkok, pada pergantian abad ke-10 dan ke-11, koin besi beredar: tembaga langka di wilayah itu, sedangkan besi melimpah. Besi murah, jadi diperlukan banyak koin untuk membeli sesuatu, dan ikatannya menjadi begitu berat sehingga lebih mudah dibawa dengan gerobak. Transaksi besar pun berubah menjadi semacam pindahan kecil.

Para pedagang dan tempat penukaran uang menemukan solusinya. Kamu menyetorkan koin untuk disimpan dan menerima tanda terima kertas: sejumlah logam disimpan di tempat tertentu. Tanda terima itu mudah dilipat dan diberikan kepada orang lain, dan ternyata orang itu juga mau menerimanya karena percaya logamnya memang ada di sana. Jadi, tanda terima mulai berpindah tangan menggantikan koin, sementara koin tetap tersimpan.

Pada 1023, negara mengambil alih penerbitan tanda terima semacam ini di Sichuan: tempat penukaran milik swasta bangkrut, dan sistem pertukaran pun macet. Para sejarawan berdebat sejak kapan kertas-kertas ini layak disebut uang, bukan tanda terima penyimpanan, karena batasnya memang kabur. Namun, bentuk dasarnya sudah sama.

Orang yang menyimpan logam segera menyadari bahwa semua pemilik tanda terima tidak pernah datang bersamaan. Jadi, ia bisa menerbitkan lebih banyak kertas daripada logam yang ada di gudang, dan untuk sementara tidak terjadi apa-apa. Ini bukan niat jahat, melainkan sifat sistemnya: janji mudah dibuat berulang kali, sedangkan logam tidak.

Tiongkok menempuh jalan ini sampai tuntas. Pada masa dinasti Mongol, uang kertas sudah beredar di seluruh negeri; dinasti berikutnya mencoba lagi dan sekali lagi mencetak terlalu banyak. Pada pertengahan abad ke-15, kertas hampir tidak lagi beredar, dan pembayaran kembali menggunakan perak. Di Eropa, uang kertas pertama diterbitkan oleh Bank Stockholm pada 1661, dengan alasan yang sama: lempengan tembaga setempat yang digunakan sebagai alat pembayaran sangat berat, dan yang terbesar berbobot sekitar 20 kilogram. Beberapa tahun kemudian, bank itu juga menerbitkan terlalu banyak uang, sehingga harus ditutup.

Kertasnya sendiri tidak berubah. Yang berubah adalah satu angka yang tidak tertulis di atasnya: berapa banyak kertas yang sama telah diterbitkan melebihi cadangan.

Itulah sebabnya sejarah uang kertas bukanlah sejarah penemuan, melainkan sejarah kepercayaan. Tanda terima hanya berfungsi sampai semua orang mulai memeriksanya secara bersamaan.